刘裕知道，豫章郡地盘太小，人口资源太少，不足以成大事。故而在回到豫章郡不久，他便将目光盯上了周围郡县。南边临川郡和庐陵郡，东南方向的建安郡等郡地域广阔且偏僻，若能将这三郡之地揽入囊中，便可快速让自己的实力增强数倍。
于是刘裕先和刘毅等人领军进攻临川郡，在一个月黑风高之夜，五千兵马发动了偷袭，将临川郡治所临汝城攻克。
临川郡太守安道之被俘虏之后，刘裕逼着他写信给庐陵郡太守李环，建安郡太守赵孟元，以安道之的口吻，邀请李环赵孟元两人前来临川郡商议共同防卫豫章之敌的大事。
李环和赵孟元不疑有诈，于是前后脚赶来。刚入临川郡便被刘裕的兵马全部擒获。刘裕倒是没有杀了这三人，而是表明了和朝廷站在一起，共同对抗桓玄的意愿。这三人自然是表示愿意共同对抗桓玄之意。
为了防止他们变卦，刘裕让三人写下书面保证，签字画押，对天盟誓。这些当然还不够，刘裕自知誓言并不可靠，于是便以三人的名义将其父母妻儿接来豫章，加以扣留为人质，以胁迫的手段掌控三人，让他们听从自己的号令。
那三名太守的父母妻儿被刘裕掌控，便只能听刘裕之命行事了。
刘裕随后提出了诸多要求，从三郡之地讨要青壮人力一万五千余冲入军中，更搜刮物资粮草无数。光从临川郡便征走了大船三十余艘，以扩充水军实力。
为了打造兵器，刘裕将三郡之地的铁器农具什么的都全部搜刮干净，为扩充的兵马打造兵刃。建安郡多山，山上有巨木，刘裕为了打造战船器械，让建安郡太守赵孟元带人伐木供应，半年时间砍秃了十多座山峰。
除此之外，在城防上刘裕也进行了加强。去年夏天开始，四郡上万百姓冒着烈日加筑城墙，将豫章城墙加宽加高，且筑造了瓮城结构。清挖拓宽护城河丈许，在城墙上下建造箭楼多座，又大量打造床弩等守城兵器等。
由于用卑劣手段控制了周围三郡，刘裕控制了江州中南部四郡三十余县。所辖地域广阔，人口达到了四十余万之众。
江州之地虽没有得到广泛开发，但是在过去数十年里基本保持安定的局面。历经桓冲等人的治理，虽无三吴之地富庶，但也算得上是富饶之地。刘裕有了人口资源的基础，实力大增。
当然，最重要的一件事还是火器之事。刘裕从一开始便将此事列为重中之重。他知道，火器是自己的撒手锏，就像徐州李徽一样，一无所有的他之所以能够迅速发展，很大一部分原因便是他借助火器之威打了多场胜仗，所以名声大噪，投奔者云集。开疆拓土，实力迅速发展。
刘裕虽没考虑到那么远，但是一个迫切的现实便是，他需要大量的火器来守城，来应付桓玄必将到来的讨伐。
鉴于之前桓玄授命刘裕督造火器火药，从西北之地运输了大量的硝石囤积在豫章。所以尽管目前而言硝石矿的采买已经不太可能，因为通道已经堵住了。但是凭借之前的大量库存的原料，刘裕还是在半年时间里制造出了大量的火药。
刘裕铸造了火炮三十门作为城头的防守，准备了上千发炮弹。剩下的全部制作成为火铳手雷等火器的弹药。特别是陶制手雷，成本低廉制作简单，杀伤力也不弱。这种作为大规模杀伤性的火器，在守
城杀伤敌人方面是最有性价比的。
至此，在过去的一年多的时间里，刘裕麾下拥有兵马近三万人，水军三千余，战船数十艘。且将豫章城的防御提高到了数个等级，城头火炮箭塔密布，形成立体的防御体系。
尽管刘裕并不满足于眼前的实力，他还需要更多的时间训练兵马增强实力，并且一度认为自己还会有更多的时间发展。但京口之战的迅速结束，却让刘裕迅速的登上了风口浪尖。两头大象没有打个你死我活，桓玄败在李徽手中之后居然冲着自己来了，原本的时间窗口骤然消失，让刘裕不得不提前迎接这场考验。
第一场战斗发生在鄱阳湖上，桓石生率领的水军从北向南横扫鄱阳湖水面。刘裕的三千水军在荆州水军面前就像个草台班子一般的可笑。
二月十七晌午，被桓石生水军逼迫在鄱阳湖南湖水网地带的鄱阳湖水军被迫接战。水军统领诸葛长民和弟弟诸葛长生带着三千水军和荆州的水军战船展开激战。尽管在水网浅水地带的作战是既定的方案，认为可以让对方的重楼战船无法顺利的行动。但是，即便重楼战船的行动确实遭到了限制，荆州水军还是占尽上风。
训练有素的荆州水军，似乎将之前所有的阴霾和难堪都发泄在豫章水军身上。数十艘快船宛如游龙一般冲破豫章水军的船阵，跳帮作战迅猛而熟练，劲弩火箭更是又密又准。
在经过极为短暂的作战之后，刘裕的水军迅速溃败。诸葛长民和诸葛长生两兄弟带着数千水军弃船登岸逃往豫章城中，那数十艘好不容易积攒下来的战船也被烧的烧缴获的缴获，全部覆灭。
其实，刘裕组建的这支水军的战斗力本就不强，只是豫章郡所辖鄱阳湖水域广大，刘裕必须掌控这片水域，这才仓促的组建了水军。平素在湖上耀武扬威，威胁威胁寻阳郡的兵马和湖上打渔的百姓还行，一旦遭遇到荆州水军这样的正规的训练有素的兵马，结果自然是不堪一击。
不过，对于刘裕而言，这也是意料之中的事情。真正的战斗要看豫章的守城之战。所以，他并没有责怪诸葛长民两兄弟，安抚他们之后，命他们专心守城。
二月十九上午，桓嗣的五万大军于豫章北城外列阵，战斗一触即发。