族长稍敛怒容，连发指令："速遣暗桩监视刘府与官衙动向，备轿前往杨府议事。"此刻杨府已聚集各世家话事人，唯缺林、程两家代表。
杨氏族长冷眼扫过缺席席位，既命探子紧盯林程二府，又与众家主密谋应对官府此番敲山震虎之举。众人不知，他们安插的耳目早被连根拔除。
叶轩治愈张存孟伤势后，幻化其形引诱李自成入局。当"张存孟"现身市井，金陵城骤然陷入诡异寂静，旋即市声鼎沸如常，全然不似数九寒天景象。
伪装者刚转过街角，商贩堆里骤起擒贼呼声。叶轩抬眼便见人影疾冲而来，暗器寒芒隐现袖间。
疾奔的"窃贼"面上虽显仓皇之色，实则暗中观察着每条街巷的动向，刻意贴着叶轩所在方位迂回穿行。数名灰衣人如同清道夫般为他扫除障碍，更添几分蹊跷。
街角蜷缩的老乞儿骤然暴起，挟着邻摊幼童便往暗巷钻去。孩童双亲的哭喊声与追赶的脚步声交织，整条长街霎时如沸水翻腾。闻讯而来的衙役们被接二连三的意外绊住脚步，待增援赶到时，又有商贩惊呼失窃，混乱如瘟疫般蔓延。
涌动的人潮如同被无形之手牵引，层层叠叠涌向叶轩驻足的方位。混杂其中的亡命徒们目标明确，更有李自成鹰隼般的目光在暗处闪烁。张存孟伫立隆丰商行飞檐之上，虽未亲身涉险，铁青的脸色却昭示着局势凶险——李自成的暗桩正如蛛网般笼罩全城。
始作俑者叶轩早已改换装束，如游鱼般穿梭于纷乱市井。当张存孟携袁崇焕等人步下阁楼时，那些伪装成百姓的刺客纷纷现形。被叶轩封住经脉的杀手们，如同待宰羔羊般被军士们挨个擒获。
李自成刚摆脱世家纠缠，便见满街官差押解着数十人犯——竟全是他苦心布下的暗探。"尔等怎敢如此！"他怒击案几，檀木桌面应声绽裂："分明交代过要里应外合擒拿张存孟，那厮现在何处？"
李过与诸将垂首噤声，半晌才嗫嚅道："禀闯王，张存孟。。。又凭空消失了！又？"李自成瞳孔骤缩，猛然醒悟："这两次围剿，他皆是忽隐忽现？"见侄儿颔首，这位枭雄顿时通体生寒。
"速传令各部即刻收网！"李自成指尖深陷掌心，复盘数日布局后冷汗涔涔——原来张存孟早布下金蝉脱壳之计，而能助其脱困者，除却曹文诏与袁崇焕，更有暗中窥伺的世家势力。
当夜，李过持密令奔走各大世族。翌日破晓，张家与程家率先发难，米粮布帛价格陡涨十倍，市井哗然如惊雷炸响。这分明是宁损千金也要拖垮朝廷的杀招，更将曹文诏置于烈火烹油之境。
曹文诏清查隐户的雷霆手段，终是点燃了世族积怨。刘氏宗亲被囚天牢的消息，犹如掷入油锅的火星。其余世家闻风而动，盐铁茶瓷等民生之物皆成天价，黎民百姓攥着钱袋在商铺前绝望徘徊。
联姻世家的寒门望族陷入两难：是屈从朝廷苛政苟全，还是与世族共抗暴令？就连已向曹文诏投诚的士子们，此刻亦在藏书楼中辗转反侧——清查隐户的利刃，终究架在了他们祖传的田契地册之上。
民众始终如一的信赖朝廷决策，物价飙升反而激发民间互助热潮。金陵城并非门阀专属领地，市井商贩与诸多望族皆与朝廷同心。