为验明正身，叶轩命何掌柜备下暗室。待张存孟藏匿妥当，他掐诀念咒，须臾间竟幻化出与张存孟分毫不差的形貌。
金陵城各处暗桩同时骚动。当"张存孟"现身隆丰商行的消息传至城西别院，正在擦拭佩刀的李自成指节泛白，刀锋在青砖上划出火星。
"果真是他？"李自成套上粗布短打，混入市集人流。行至商行百步外忽地驻足，鹰隼般的眸子扫过檐角瓦当。
亲卫李过凑近耳语："叔父，探子报那厮似要趁夜出城。"
"荒唐！"刀鞘重重顿地，"身负重伤岂会自投罗网？这金陵城。。。"话音戛然而止，李自成瞳孔骤缩——商行二楼凭栏而立的，分明是那张令他夜不能寐的面容！
幻象中的"张存孟"似有所觉，转身隐入厢房。李自成正要追击，却见目标已从侧门闪出，几个腾挪便消失在街角。
"追！"十数道黑影从茶摊酒肆暴起。前方人影忽快忽慢，转过三条街巷后竟凭空蒸发。众追兵面面相觑，为首者一拳砸在青砖墙上："见鬼！方才还在眼前。。。"
叶轩对尾随张存孟的探子施放幻术，令其产生目标仍在原地的错觉，实则目标早已脱离监视范围。李自成因无法捕捉"张存孟"行迹被迫蛰伏，心底对这位旧部展现的能耐生出强烈质疑。
返程途中，李自成反复推敲张存孟凭空消失之谜，忽忆起隆丰商行那次偶遇，惊觉对方或许已归顺叶轩麾下。这位义军首领的多疑症发作，认定唯有让知情人永远沉默才能守住机密。
若张存孟当真投诚叶轩，李自成深知必须速战速决，否则苦心经营的民心根基恐将动摇。仿佛上天回应其焦虑，曹文诏突然加速推进清查隐匿田产的行动。
张氏族长神色仓皇前来求见，只因曹文诏锁定的暴发户家族，暗地里与张家存在盘根错节的利益纠葛。这个自封世家的暴发户，全仗张家暗中扶持才勉强跻身名流之列。
"老爷！出大事了！"
张家总管踉跄着冲进内院，惊破张氏族长与第十六房侍妾的温存时刻。衣衫不整的侍妾被猛然推开，族长强作镇定喝问："何事这般失态？"
管家额角沁满冷汗："禀家主，刘氏全族。。。。。。除女眷及未冠少年，悉数被押入诏狱！"
"混账！"族长拍案而起，实则痛心刘家万贯家财尽入官库："为何此刻才报？"
管家战战兢兢解释："线人甫得消息便快马传讯。。。。。。"
族长稍敛怒容，连发指令："速遣暗桩监视刘府与官衙动向，备轿前往杨府议事。"此刻杨府已聚集各世家话事人，唯缺林、程两家代表。