守卫幽州的宜都王慕容凤率六千余燕军和地方郡兵合计不足万余，面对汹汹而来的魏军，不得不死守城池，派人向中山求救。
然而，此时此刻，向大燕新皇慕容宝求救的又何止是幽州。西北各地的战事和求救的消息如雪片一般飞来，令慕容宝等人慌乱不已。
太行山井陉道上，慕容宝没有采纳高湖等人提出的死守太行山道的建议。他和慕容楷都在广宁上谷两郡遭遇袭击的消息送达之后误判对方的进攻方向是从幽州方向进攻，随后南下攻中山，并不认为敌人会从太行山栈道进攻。所以，只派出了不到千人驻守井陉道，而将大量兵马集中在中山，进行加固城防准备物资，做好死守中山的准备。
在这种情形下，本来太行山井陉道可以用少量兵马便可挡住魏国兵马进攻中山的捷径通道，却因为慕容宝慕容楷等人的误判而只安排了八百多老弱兵马。魏国冠军将军于栗磾和宁朔将军公孙兰率两万步骑于六月中攻到井陉道，几乎没有付出什么代价便将太行山通道占领。
而拓跋珪亲率的六万大军，从六月中开始一路横扫雁门郡、新兴郡。七月中大军兵临晋阳。围晋阳十余日后，晋阳城内断粮，守将投降。拓跋珪遂率军东进，攻占太原、乐平郡。八月底，拓跋珪的大军攻克常山郡，大军成功的挺进太行山以西。
由于之前占领了太行山道，拓跋珪率大军从井陉道
穿过太行，于九月初兵临中山。
短短三个月的时间。魏国兵马便占领了太行以西的大片燕国土地。整个并州，幽州大部为其所攻占。虽然王建等人进攻幽州的作战受阻，慕容凤率领守城兵马硬抗了两个多月的时间。但是，那仅仅是因为王建等人的兵马只有不到两万，且魏军攻城能力不足，才导致了这样的后果。
而在拓跋珪大军穿越井陉道抵达中山之后，固守幽州的意义已经不大。慕容凤原本是希望死守幽州，阻挡魏军从幽州南下进攻中山，但现在已经失去了意义。
在城中断粮的情况下，慕容凤不得不率军突围北走，退往龙城方向。不久，幽州为王建等人攻克。王建等率军即刻南下，和拓跋珪的大军会师于中山城下。
此时此刻，中山城几乎成为一座孤城。因为周边的区域几乎都为拓跋珪的兵马所占领。近十万魏军云集中山城下，虎视眈眈准备攻城。城中守城的燕军兵力三万四千余，慕容宝和慕容楷采取的死守中山的策略，从周边各地将兵马人口全部撤入中山城中。在拓跋珪横扫并州各郡的这段时间里，慕容宝等人唯一做的正确的事情便是坚壁清野，收束兵马于中山，加固城池城防。
在此期间，慕容宝也曾向慕容德求援，希望他派兵马前往中山，协助抵御魏国兵马的进攻。但慕容德给的回复是，请慕容宝撤往邺城，放弃中山。理由是，中山城城防不够坚固，不如邺城可坚守。且退往邺城会让对方兵马的战线进一步的拉长。眼看冬天将至，对方的补给和进攻都将遭遇困难，届时便可击中兵力进行反击。
不得不说，慕容德的策略是有道理的。但是，慕容宝不能接受放弃中山的建议。更别说，要去邺城了。慕容德虽然没有公开自立，但其行为已经令人不可信任，若去邺城，恐为其所乘人之危。更不要说慕容麟就在邺城，他能有什么好心？
况且中山是大燕都城，放弃都城意味着大燕灭亡。自己刚刚登基为大燕皇帝，便要放弃都城逃走，这是极大的耻辱和对大燕社稷的不负责任，更是对父皇和慕容氏先祖的不敬。
所以，慕容宝坚决的拒绝了慕容德的提议，决定死守中山。
在做出这个决定之后，慕容宝便着手进行守城的准备。慕容宝下达诏书，立下誓死守城和中山共存亡的誓言，号召全体官员军民和自己一起死守中山，保卫大燕，击退魏国之兵。
为了激起同仇敌忾之心，慕容宝大力宣传参合坡之战时五万大燕兵马被拓跋珪坑杀的事情。借此告诉所有人，投降是没有活路的，只能死战到底。而这一招确实有效，中山城中的军民百姓得知并无任何后路之后，反而激起了死守中山的斗志。青壮百姓纷纷响应参加守城和加固城池的行动，城中兵马原本不足两万，迅速扩充至三万多人。老弱妇孺也行动起来，加固城池，修建工事，拆除家中的木梁门板墙壁的石头作为守城物资和打造守城器械的原料。
中山城中的粮食是很充足的，除了一开始下定守城决心之后，慕容宝慕容楷等人便下令将粮食全部往城中囤积之外。之前慕容垂在世之时，中山城也囤积了大量的粮草物资。虽则中山城在短时间内多了十几万百姓，城中军民数量达到了三十多万人，但一年半载并不会缺粮。只需做好粮草物资的配给分发，若城池不破，起码可支撑一年时间。
就在这种情形之下，拓跋珪率领十万大军开始了对中山城的进攻。
拓跋珪其实也有进攻的压力。虽然过去几个月的进攻进行的很顺利，但是随着深秋的到来，北方的冬天已经有了征兆。冬天一到，作战和粮草运输都将遭遇难题。
大军已经距离平城上千里之遥，后勤补给遭遇困难的话，大军将难以为继。而冬天的严寒也将令所有的军事心动和调动进攻难以进行。
正因如此，拓跋珪决定在冬天到来之前，务必攻克中山。以免冬天到来之后不得不放弃，从而给对方以喘息之机。
但是，拓跋珪完全低估了中山军民守城的决心。九月中开始，拓跋珪的十万兵马发起了一次又一次的进攻心动。但是每一次都被中山守军顽强的打退。拓跋珪的兵马固然在野战上具有极大的优势，以骑兵为主的兵马野战可称无敌。但这是攻城作战，而且是中山这座大燕都城，城防坚固，守城的军民也决心很大。
由于缺少大量的正规的攻城器械，拓跋珪的兵马只能利用少量缴获的攻城车和攻城器械进行攻城。且魏国兵马在攻城战法上也基本上没有过历练，这帮草原大漠上的家伙，还只是习惯于骑马射箭冲锋陷阵。对于进攻城池的手段极其匮乏。器械和战法上的缺失，即便兵马数量超过城中守军数倍也无济于事。