少女笑眯眯将一群亲戚送回老家。

附近也没围观群众，外祖跟大伯脸色不善，她不想留下来自讨没趣，拱手便想告辞。

“呵呵，人前说得天花乱坠，人后翻脸不认。这会儿没了外人，你演都不肯演了？”

面对外祖的冷嘲热讽，少女实话实说道：“阿祖也不想见孙儿，孙儿不想讨没趣。”

“好个倒打一耙，好赖都让你说了。”

男人捂着胸口险些怒急攻心。

一侧大儿子抬手扶住老父，对少女这侄女千万个不满意。这份不满从上一代开始的。

家中人丁不算兴盛，早年夭折好几个，活下来的女儿更少，他作为兄长一开始很喜欢妹妹宁燕，兄妹俩也曾亲密无间，自从宁燕跟着弟弟们一起在族学启蒙后，他从宁燕身上收获的情绪不是纯粹兄妹温情而是压力与自卑。

父亲的赞许都是给宁燕的，失望都是给他的，偶尔还夹杂几分恨铁不成钢。他头悬梁锥刺股，一天只睡两个时辰也没宁燕随手翻阅几眼记下的多。夫子的戒尺，父亲的罚抄。

少年时期无数苦闷时光发酵腐烂成心魔。

他对宁燕从引以为傲扭曲成埋怨。有爱也有恨，爱恨交织让他无法排解宣泄——一个迟早出嫁的女儿何必这般优秀？又何必让他这般难堪？冰雪聪明的妹妹会看不懂他处境？

理智告诉他不该怪宁燕，他应该怪自己平庸，他应该怪父亲将宁燕当成磨砺宁氏男儿的磨刀石——但，自我剖析本就不是易事。多少人用了一辈子也无法承认自己就是废物？

他不肯接受现实是人之常情。

人到中年，他以为自己能逐渐看淡。

却没想到他的儿女也生活在宁燕独女阴影之下，从学院再到入仕，前者屡试不中屡战屡败，后者平步青云就跟呼吸简单。同僚偶尔投来意味深长的打量，每一眼都让他窘迫。

似乎每个人都在问他——

为什么放着这门煊赫亲戚不走动？是不想走吗？人家指缝漏点资源都能让人鸡犬升天吧？宁氏得多亏待宁侍中，才让宁侍中跟娘家井水不犯河水？宁氏有如今是自作自受喽？

他受同僚阴阳怪气，他夫人出门赴宴也被好事者旁敲侧击，每句都能扯到宁燕身上。

夫妻俩这些年受到的气一天一夜说不完。

他被打击出免疫力了，但他夫人跟宁燕这位小姑姐没咋打交道，憋着一股气不服输，一年三百六十日都在鞭策儿女一定不能被宁燕女儿压到无法翻身，他看着又心累又憋屈。

儿女每次下学回家，一家子的苦瓜脸。

因此，他对侄女没好脸。

今日之事让这份不喜呈指数增长。

他抿了抿唇，道：“你回去转告你母亲，此番也不用太得意。不论城中疫病能不能遏制，她今日举动都会树敌无数，朝野上下皆是仇家。只有千日做贼，哪有钱日防贼的？”

“伯父也说是贼，哪有官怕贼的？”

“好，好一个牙尖嘴利。”听到自己善心提醒被少女讽刺回来，心中火气更旺，羞愤道，“那我就看看，她宁燕拿什么平息事端。”

少女意识到自己说话太呛，不由软下几分态度——说起来，阿祖跟伯父也没想着自己逃命让母亲为难，只求将子嗣老弱送出去，自己留下给母亲一个交代，这份心是不错的。

只是——

母亲没法承受这份好意。