宋朝时期，开封县有一个名叫王化的郎中，他的医术高明，而且心地善良，很多看不起病的穷人他都会免费诊疗，从此落得一个大善人的好名声。
一日，有一对破衣烂衫的中年夫妇和一个面黄肌瘦的姑娘来到王家，还没有说话就跪在了王化面前。
“王大善人，求求您救救小女儿吧！我们一家愿意做牛做马来报答您……呜呜……”那妇人边哭边说。
原来这对夫妇是普通的庄户人家，生病的姑娘是他们唯一的女儿，名杨柳，今年十八岁，曾经也是一个楚楚动人的美少女，可就在一年前，女孩到河边去洗衣，回来后就开始神志不清，经常昏睡。
杨柳的父母看着日渐消瘦的女儿心急如焚，只要听说哪里有郎中，他们都会带着杨柳去看，本来家中的积蓄甚少，早已经花完，可她的病没有一点起色，而且是越来越严重，此时已经病入膏肓。
作为父母不忍心眼看着自己的女儿就这样香消玉殒，可又无能为力，夫妻二人只能放弃。
天无绝人之路，突然有人告诉夫妻二人，说百里之外有一个王郎中，此人是个大善人，去找他可能会有一线希望，于是夫妻二人就背起女儿，走了一天一夜才赶到王家，就出现了开头的一幕。
王化的夫人刘氏也是一个善良的人，见此情形，赶紧叫人把昏迷的杨柳抬到里屋床上。
王化给杨柳把脉，脸上的表情越来越凝重，杨家夫妇的心也提到了嗓子眼上。
“小女的病可否还有救？”杨父小心翼翼地问道。
王化叹了口气说道：“需要找来一个十八岁的年轻男子，这个男子的生日要在立春节气才行。”
杨家夫妇一听感到蹊跷，用男子治病还是头一次听说，更不知道如何治疗。
王化又说道：“她身上的阳气已经消耗殆尽，必须要补充阳气，补充阳气就要和男子成婚，而且要立春当日生的男子才行，因为立春是阳气开始上升之日，这一天出生的男子阳气旺盛。”
杨家夫妇听了王化的话，脸上露出绝望的神色。
杨柳已经病入膏肓，哪有男子愿意娶她，再说了，这立春所生男子更是无处可觅。
站在一边的刘氏听了王化的话，扭头悄悄地抹去了眼角的泪水。
杨家夫妇虽然知道没有人愿意娶自己的女儿，立春生的男子也不好找，但他们还是决定试试。
杨家夫妇谢过王化，就要带杨柳离开，准备回家之后再做打算，王化夫妇见这一家艰难，于是就说把杨柳留在王家，刘氏也好照顾她，让他们夫妇二人去找符合条件的年轻男子。
杨家夫妇对王化和刘氏千恩万谢之后就离开了。
他们一路走一路打听，可是半个月过去了，也没有寻到一个立春生的十八岁男子，夫妻二人的希望也一点点破灭。
这天，二人坐在路边歇息，一边歇息一边商量着下一步到哪里去找。
这时一个小伙子背着一捆柴路过，他无意中听到夫妇二人的谈话，并看见他们愁眉不展的样子，就很疑惑。
小伙子名叫铁蛋，从小跟着母亲一起长大，不知道父亲是谁，也没有姓氏，在他十岁时母亲病逝，从此孤身一人靠打柴为生。
铁蛋虽然是个孤儿，但他是一个心地善良，热心肠的小伙子，路上遇到老弱病残她都会帮助过河，过桥等。