明迪·帕克细细端详着居住舱太阳能阵列周围的卫星图。即便是在建立起了探路者通讯链路，并且还有外星飞船无线电摩斯电码系统作备份的情况下，沃特尼仍然会时不时更改居住区设施北侧不远处那片用石块堆出的信息内容。看来今天的情况也不例外；沃特尼和另一位——可能是莓莓或蜓蜓（大概率是蜓蜓）——一同出舱清理太阳能电池板去了，完事之后他们又移动了那堆石块的位置。
现在那堆石块消息的内容是：太阳日181——芝加哥白袜辣鸡。小熊会团结一心，全明星赛休赛之前就能超过。500。蜓蜓是蛇院的。
简而言之，马克现在无聊到爆，对此明迪也表示能够感同身受。她现在的非正式职务就是整天盯梢沃特尼，然而火星表面并没有多少值得关注的动向。通常每天都会有两个外星人跑个单程十千米左右的来回到ε区地下花园那里打理一下作物；马克也大概会每周去一次看看情况，一般会开二号漫游车。已经被改造成飞行模拟器的MDV周围最近有了些许EVA活动的痕迹，目前主要用途为干草储藏库的外星飞船周围也是如此。此外马克还会每隔四到五天左右外出清理太阳能电池阵列，具体频率视尘暴活动强度而定。她能够从卫星上观察到的最多也就只有这些情况了。
由于探路者临时数据通讯链路带宽一直不断下降，重要文本对话与图片传输甚至已经无法同时进行，因此对居住区周边拍摄卫星图片的需求量在近期几周内有所上升。然而由俭入奢易由奢入俭难的传统智慧不幸应验了；大家仿佛早已忘却在探路者启用前哪怕只能在卫星照片上看到几个像素宽的沃特尼也会兴奋异常的那段日子；明迪已经尽了最大程度的努力，收到的反馈却只有清一色的差评。
不过她仍然对火星环轨的一切飞行器拥有着最高优先控制权，因此为了物尽其用她也是使尽了浑身解数。她扫描了居住区方圆三十千米之内的一切事物，关注着任何可能影响到沃特尼与他那些四脚朋友们的变化。目前为止她已经找到了一脉裸露在地表外的永久冻土，还有（只是推测）一个氯化物矿藏，不过需要他们EVA去实地考察一番才能最终确定是不是氯化钠。
“嗨，明迪。”
黛博拉·肯特不知何时转悠到了明迪的工位旁边。这位“别老叫我黛比”小姐是缪宁项目的团队成员之一，负责追踪地球环轨的太空垃圾。“黛博拉你好呀。”明迪回应道。
“所以，那个埃尔隆德项目是什么情况，说来听听？”黛博拉问道。
“什么项目？”
“行了，别装了，现在大家都在讨论这件事呢。”黛博拉说道，“今天那些部门主管们还专门为此开了会，但是没人知道这个项目具体是要干啥。”
“等会，我没听明白，那凭啥我会知道？”明迪显得有些莫名其妙。
“你这装得倒也挺像回事。”黛博拉一脸不屑，“大家都知道你这段时间已经开始跟那群大佬们一起混了。卡波尔每周都至少会过来探访一次，你甚至还跟桑德斯主管说过话，总归该知道点内部消息吧。”
“这我是真不知道。”明迪坚决否认，“我也是刚才听你说了才知道有这个叫埃尔隆德的项目。”
“嗨，我知道你照道理不能声张。”黛博拉自鸣得意地笑着，“但是你至少可以给我点提示吧，放心，这是我们女孩子之间的秘密，其他人不会知道的。”办公室里另外十四个工位上的同事以及她身后敞开大门坐在办公室里的卫星制导主管听了这番话不知会作何感想。
明迪翻了个白眼。“好吧好吧，算你厉害。”她说道，“我们接下来要捕获一颗小行星，给它装上离子推进引擎，之后把它发射到土星，然后我们就能吸走土星环扔到太阳里去了。对了，这个飞行器的名字叫巴金斯[1]。”
黛博拉撅起了嘴。“你这样可就没意思了。”
“怎么，不喜欢吗？那就求求你放过我吧，我是一点都不知道你想要讨论的那个项目是啥。”
“好吧，你要是执意如此，那我也不必再问了。”
黛博拉终于走开了，明迪再次沉浸到了自己对居住区的潜心研究之中。
没想到就在几分钟之后，她的邮件客户端弹出了一条通知，卡波尔博士发来了一封邮件：
主题：埃尔隆德项目——仅供亲阅
请推荐一条从AresⅢ居住区直达斯基亚帕雷利盆地的最佳陆上路径，优先确保地形起伏尽可能小，且Ares漫游车拖拽时遭遇的障碍物尽可能少。此任务为最高优先级，必须在明日上午十点前完成。
此事绝不可与任何人沟通。不可提问；一切提问均无答复。
明迪叹了口气写下回复：