“那么Hermes去火星一路上的补给要怎么办？”
“我们还需要另一个助推器。”里奇说道，“或者也可以尝试改造斯雷普尼尔三号，不过效果并不理想，毕竟大部分有效载荷的空间都被浪费在着陆系统以及其他杂七杂八的设备上了。”
“好吧。”文卡特总算放下了手中的材料。然而接下来的问题才是重中之重，“那你又是如何绕过我们的审核系统直接通过探路者发送电子邮件的呢？”
“什么审核系统？”对此里奇只是一脸茫然看着文卡特。
文卡特则不为所动，继续追问道，“你应该知道与外星人交流的权限是受到管控的，对吧？”这一问题虽然显得十分愚蠢，却又不容忽视。千言万语汇成一句：他怎么可能不知道？
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“不知道。”然而里奇却并没有给他面子，一句话直接甩了回去，“我当时需要问几个问题，但是又没法问迈克，因为我当时正在度假。”
“在办公室里度假是吧。”文卡特瞪了一眼站在一旁的迈克，“这个问题我们以后再谈。但是不管怎样你还是成功联系上了他们。你是怎么做的？”
“我手头还有那些之前询问过的有关外星飞船性能参数的邮件回复，”里奇说道，“我把里面的邮件标头直接拆出来用了。”
文卡特愣住了，“不可能这么简单的。”
“怎么可能就这么简单！”泰迪一反平日里的波澜不惊而咆哮起来，这种场景在文卡特的印象里还是头一回出现。
“显然事实就是这么简单。”文卡特答道，“IT部门最近刚刚在发往探路者的电邮请求中增加了一个额外的头部标志位。如果该标志位被置于‘是’，则系统就会自动将消息转入传输队列，全程没有任何人工干预。这一设计的原意是为了保护受核准账户的通信隐私。然而由于自探路者发送来的全部消息都会自动将该标志位置于‘是’，因此当普内尔复制邮件标头时，他也就在不经意间获得了相同的标志位而畅通无阻，而他本人则完全没有意识到它的存在。”
泰迪逐渐找回了对自己情绪的掌控，面部表情又回到常有的冷静而严肃得体的状态。不过他手中紧握的笔却止不住敲击着桌面，出卖了他内心的无边焦虑。“这件事以后再重新评估，我们需要引以为鉴。”他说道，“问题确实十分棘手，但是我们绝不能允许其他任何人再重蹈里奇的覆辙。从现在开始自探路者发送来的所有邮件一律不准包含除收件者、发件者与邮件主题之外的任何邮件标头。”
“可以。”文卡特点头同意。
“不过接下来的问题才是重点，”泰迪问道，“他到底想问什么，又为什么要问？”
文卡特闻此长出一口气。“普内尔一开始的想法是要跳过修整期直接将Hermes送回火星。”他答道，“其实这么做完全是切实可行的，毕竟Hermes的设计使用寿命足足有二十年，机载系统也都十分可靠耐用。但是氙气却必须要经过维护才能重新加注，一般气体储罐都是停泊在地球轨道时进行更换的。推进介质预留的安全余量虽然十分充足，却仍然不足以让飞船在抵达火星之后再次进入逃逸轨道。因此普内尔要解决的主要问题就成了设计一条让马克他们离开火星表面，Hermes在外接应并最终会合的逃生轨道。”
“他的主要提案至少在理论上阐述并解决了这一问题。相关数据仍然不甚精确，因为普内尔毕竟只是个计算轨道的理论工作者——他无力应对工程学问题。如果我们要进一步深入研究这一选项的话，我们就需要布鲁斯的介入，也许还要牵涉到SpaceX，由他们来正式解算；然而这样在时间上的周旋余地就所剩无几了，因此普内尔打算找出一个更好的方案——能够在数天之内把马克、小马与Hermes他们一揽子统统带回地球。”
始终保持情绪克制的泰迪忽然明白了什么，不禁再次失态，“是闪闪引擎。”他脸上写满了震惊，“普内尔要尝试重建闪闪引擎。”
“差不多就这个意思。”文卡特说道，“不过我不认为普内尔有考虑过我们可以自行建造闪闪引擎，否则轨道规划与时间考量就不再适用了。但是要知道闪闪引擎两位设计者之一现在就困在火星上，而我们也已经清楚他们的组员们也曾经计划过要重建引擎作为他们某个实际上并不可行的紧急逃生计划的一部分；并且她也给我们发来了一份内容相当全面的报告，其中包括大量以人类数学形式表达的有关系统基本原理的详细公式。”
“包括我在内，我们这里目前足有几十位物理学家都在研究这些公式，但是我们同时还有许多其他任务需要完成——比如管理Ares项目、讲课或者养家糊口之类。然而普内尔对此却能保持一心一意，以致于几乎走火入魔。他自动屏蔽了一切外界干扰，唯一拥有的仅是一纸允许他在JSC超算中心空载时段自由使用计算资源的授权公文；这薄薄一张白纸黑字，以及他对传统与量子物理学两者的良好理解，共同孕育出了这套方案。”
“为了避免先前使得外星人受困于我们世界的灾难再次重演，普内尔一直以来都在研究如何解决给闪闪引擎供能的问题。而他在有关引擎的描述文字中察觉到了一丝与弦理论的相关性——顺便一提，这可不是他的首创。根据我自己与星光熠熠之前的交流互动内容，我猜测小马他们根本就没有深入研究过量子物理学，而是更加专注于探索魔法原理；于是普内尔提出的全新公式以及数学形式证明便产生了极大轰动，完全出乎他们的意料。”
“他们现在就跟我们了解到魔法的时候一样吃惊么？”泰迪问道。
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“远远不止。”文卡特答道，“对于我们而言，魔法仍然是个黑箱体系，完全是个谜。我们根本无法建立起任何联系。但是普内尔修改过的公式却犹如一颗炸弹轰动了整个小马科学界；他在他们原有的研究体系与理论基础上进行了颠覆性重构——并最终展现了这一惊世之作。”
“然而可悲的是，”文卡特敲着泰迪桌面上这一叠厚重的资料补充道，“这套思路其实完全是死路一条。普内尔以为小马们对这一方面的研究早就有所涉猎了，他本来是希望他们证实一种将电流转化为魔能的方法的。但是星光熠熠早就告诉过我，魔能来自一种比其他物理力更高的能级，因此这种转换完全是不可行的；而普内尔则向他们展示了一个数学形式的解法，在理论上证明了转换的可行性，只不过能量开销很大。前提是这一方法本身正确。”