时值火星北半球冬去春来之际，AresⅢ居住区所在纬度的盛行风向也开始发生了变化。冬季由西向东的风流逐渐转变为自东向西，火星稀薄的大气为它的客人们带去了别具一格的问候。
众所周知，当一个星球的北半球处于冬季之时，南半球则正是盛夏。就在AresⅢ机组成员抵达火星不久前，南半球地表的逐渐回暖引发了一场异常剧烈的尘暴，力度之强甚至使它越过了赤道。又由于一系列机缘巧合造成的意外后果，马国太空署Amicitas飞船在火星环境中实施的那次计划外着陆更加剧了这一尘暴的势力，使它增强为火星历史上自前一次大型火山喷发以来规模最大的尘暴。居住区东面，尤其是一号气闸的位置，被直接暴露在了狂风侵袭之中。而分别面向西南与西北方向的二号与三号气闸则由于受到居住区其余结构的庇护而侥幸逃过一劫。
自从AresⅢ任务终止与Amicitas团队迫降火星以来，还有两个规模小得多的微弱尘暴短暂造访过居住区。而类似于两位Amicitas组员于AresⅢ任务太阳日84当天所目睹的尘卷风一类规模更小的天气现象则几乎是一直在与居住区斗智斗勇。随着北方天气反常开始逐渐转暖，这类现象常常是锲而不舍地冲刷着居住区东面。
正常情况下此类现象原本毋须作任何特殊防备。居住区建造过程所使用的材料与组装方法都在地球与模拟的火星环境中经受过NASA工程师实施的严苛测试。尤其是用于构建居住区可充气穹顶的帆布，甚至能承受住地球大气环境中等效于一级飓风的风力而屹立不倒。就连太阳日6那场反常巨型风暴也只不过对居住区产生了相对较小的威胁，而其他的那些风暴则更是根本无法将其撼动一丝一毫。
然而压力测试采用的情景从来没有考虑过居住区帆布在恶劣环境下的长期使用，特别是靠近带有坚硬金属边缘的接缝处在超出六十日计划最长任务时长的情况下可能引起的后果。就如同一个人在时间与耐心无限的情况下能用羽毛在花岗岩上磨出洞来一样，在特定位置附近长期反复施加的载荷也能滴水穿石，破坏某些经测试能抵抗短时冲击而金刚不坏的物体。
太阳日6的那场尘暴已经在帆布结构中产生了一条微小裂纹，隐藏在固定一号气闸的两片夹板之下。每次使用气闸时裂纹都会形变扭曲，随着气闸运行时的增压减压而不断收缩舒张。居住区的最后一位人类居民常常借道此处，因为它就在漫游车充电站近旁。而外星来访者们偏爱这个气闸则是因为这是前往ε区巨型晶洞的捷径。于是一号气闸几乎每个太阳日都会被反复使用；相比之下三号气闸仅仅只是在前往Amicitas残骸附近时才会启用，二号气闸则完全沦为了储存柜。
只靠目视检查是完全不可能发现这一裂缝的。粘接于其上的凸缘从外侧将它隐蔽了起来，而内部将帆布夹持固定于凸缘之上的金属垫片也将它完全掩盖。不过就算两头都有厚重金属覆盖，舱内空气还是能以一次仅几个分子的极缓慢速度透过帆布多层材质渗透至外界稀薄的火星大气中去。渗漏的速度太慢，无法触发空气调节器的压力告警。而且由于小马们的太空服一直被用于代替舱内氧气合成器运作，微量的泄漏空气很快就得到了补充。于是一切安全系统便形同虚设，居住区内的居民失却了所有得到预警而采取应对措施的机会。
甚至于直到这一渗漏能够被外星人组员中最为敏感的一位察觉到时，她也无法辨识出这属于一种泄漏，要进行定位更是无稽之谈。而她只能感受到一号气闸的运作似乎会使得情况进一步恶化。于是外星人们响应她的担忧，停用了那个气闸。之后他们开始用气密取样桶将居住区内部分可能被真空环境破坏的材料转移至带有独立供气系统的飞船上。
不过就算外星人们再如何行事谨慎，他们拥有的也只不过是某种对迫近危险的模糊预兆罢了——模糊到他们甚至没一个能记得要将这一警告传达给居住区真正的主人。
因此他与他那位一同进行了长途跋涉的唯一外星旅伴于太阳日88的火星拂晓之中返回居住区时，浑然不觉那个平日里备受信赖的气闸此刻正潜藏着致命威胁。
AMICITAS飞行任务三–任务日86
ARESⅢ太阳日88
“总算到了！”马克望着那团从火星不远处地平线上冒出的褐色隆起欢呼道，“到家了！温馨的家！”
星光熠熠听了这话几乎不敢相信自己的耳朵。“我还以为地球才是你的家呢。”她说道。
“是啊。”马克说道。这时他的脸色突然变得苍白起来——呃，反正是比平时显得更苍白了一些。“噢天哪。我刚才是不是说居住区是家？”
“对。”
“我得赶快离开这辆漫游车了。”
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“没错。”星光坚决地说道，“我们都得赶快离开这辆漫游车。”
这次马克在黎明前不久就动身驾驶着漫游车上路了，为此他在途中最后一个露营地那里以破纪录般的最快速度收拾好了所有太阳能电池板，固定到了漫游车顶上。而现在不到一个小时之后，他便开始放慢车速，准备投入居住区的温暖怀抱。
周围景象相比上次出发时有了许多变化。MAV下降级的引擎喷管不见了踪影。MDV则被往居住区方向移动了不少距离，现在仅能越过一号漫游车看到它的边缘一角。太阳日6那场风暴留下的满地狼藉已经不见了踪影，不过居住舱本身则岿然不动，似乎从未发生过任何变化——也许从外表来看是有些灰头土脸，不过其他方面与马克与星光二十二个太阳日前离开时丝毫不差。
漫游车终于停了下来。马克关闭了所有漫游车机载系统之后便立马抓起自己的太空服，凭借长期以来的熟练与此时急迫的心情快速穿戴齐整。星光则紧随其后挖出了自己的太空服，关闭了维生系统稍候片刻，立刻把蹄子塞了进去将全身上下包裹起来。
她的太空服完美承受住了一直以来各种艰巨使用条件的重重考验。橡胶鞋底已开始起了磨损——是时候要跟蜓蜓讨论一下加固太空服的维护计划了。不过关节连接处仍然是十分牢靠，根本没有布料纤维磨损的迹象，更不用说有可能会引起气体渗漏的裂口了。星光不经意间想着，是否其他马的太空服也都仍然安好。
马克密封好了自己的头盔，打开太空服的维生系统，并拿起了他那全程几乎都没怎么打开过的巨大工具箱。星光起初还讶异于马克这种随身携带物品的行为，不过回想起他一直以来与蜓蜓互动的过程，星光便不怎么感到惊奇了；她明白那些工具是他在这个星球上最宝贵的珍藏。
说到……星光穿好了自己的太空服，激活了维生系统之后，那块几乎用尽的魔法电池也被安放在她背上。接着她系好了固定电池的系带，扭动身子确认电池安全无虞，便点头说道：“马克，我准备好了。”
“我早就准备好了。”马克径直踏入了漫游车气闸，答道，“我们走吧。”
星光从他侧边挤了进去，他们身后的气闸内门应声关闭。
飞火将她早餐食物包吃剩下的一半放进马克的冰箱里，关好并锁紧了气密门。算上火球那些小马不能吃的食物，整个Amicitas的补给目前只剩下十九份食物包了。她算了算，后天的晚餐将会是来自小马利亚的最后一餐。
洞穴里头的作物长势不错，不过第一批成规模的苜蓿收割还要等到未来几周以后——而中间这段时间里小马们便别无他法，只能靠着蹭马克的食物来过活了。蜓蜓在马克给他们晚上放电视节目看的那台电脑上找到了一本字典，飞火已经借此检查过了他的部分食物包。不一会她便对自己的鲁莽行为追悔莫及；她同时也祈祷第一次收获能及时到来，不然那些马国生灵的滋味将会成为她之后一生的心理阴影。
这一发现也让她那天的工作有了更多动力。计划仍然是照常去洞穴农场劳作，这次该轮到她和莓莓一起徒步走去洞穴了。等到她们返回居住区时，马克与星光应该也会早早远游而归，然后……
这时一号气闸的气泵开始呼啸着运转起来。