在第二次北伐之后，桓大司马的声望和实力到达了顶峰，成为了大晋朝廷的中流砥柱，掌握了朝廷军政大权。自大晋南渡之后，由琅琊王氏和颍川庾氏掌控的大晋朝廷的格局被打破。取而代之的便是他龙亢桓氏。
在经过近十年的经营之后，桓氏控制了荆扬两大江左大镇的军政之权。控制了荆扬两州，便等于基本上控制了大晋的命脉。扬州乃中枢所在，京城建康所在之地。荆州处于扬州上游，在战略位置上利于顺流而下入京。
若非两州之间还夹着一个豫州作为缓冲的话，若非京城中军兵马尚有相当多的数量的话，桓氏早已可以为所欲为了。
此时此刻，经历了近五个月北伐作战的桓温大军正面临出兵以来最大的危机。
夕阳西下，燕国都城邺城南九十里处，一处名叫坊头的黄河渡口上拥挤着大量的兵马。黄河上，大量的船只聚集在河面上，升起的船帆如同河面上笼罩的乌云一般。
这里便是桓温北伐大军的主力兵马驻扎之地，距离鲜卑族慕容氏建立的燕国都城不足百里之遥了。然而，桓大司马的大军现在却不得存进。因为通向邺城的道路已经被切断，燕国五万兵马正在南讨大将军慕容垂的率领下摆开决一死战的架势拦在前方。
桓温大军是今年四月从姑塾沿着水路一路北上的。水路进攻的好处是，兵马进攻速度快，且有水路作为粮食物资的后勤保障通道，方便又快捷。
他们确实在一开始取得了很大的成功。这一路北上，先在湖陆首战告捷，攻克湖陆，而且生擒了燕国守将宁东将军慕容忠。七月里，在黄墟遭遇燕国征讨大都督慕容厉率领的燕国主力兵马两万余人的阻击。双方大战，晋军大获全胜。慕容厉单骑逃脱。
燕国国主慕容暐急命其兄乐安王慕容臧率军前来阻击，但根本抵挡不住晋军的如虹气势。大司马桓温的北伐大军势如破竹，一路进攻，势不可挡。沿途燕国地方官员纷纷投降，军民出城相迎。
八月里，燕兖州刺史孙元起兵响应北伐大军，使得北伐大军得以不费一兵一卒便抵达了燕国都城邺城南九十里处的坊头渡口。
本来，这是一鼓作气攻向邺城，拿下燕国都城灭掉鲜卑人的大好局面和机会。而这一次，大司马桓温也没有和之前几次北伐一样想着要保存实力。这一次他的实力足够，拿下邺城，灭了燕国，便是他人生的巅峰时刻。所以他没有打算留手。
但是大军遇到了一个棘手的问题，那便是从坊头到邺城的路程虽然不远，但已经没有水路可通了。这一路上，北伐大军便是靠着从水路迅猛突进至此，现在要从陆路进攻邺城了。
水路该为陆路进攻到也没什么，毕竟只是换了一种行军方式而已。但是问题在于，原本依托水路便捷的运送物资补给，所以才能这么迅速的发动长距离的迅猛进攻。若是改为陆路行军，首要解决的便是要囤积接下来进攻邺城的粮草物资和军备物资。必须要有足够的物资粮草的准备才成。
于是北伐大军不得不在此停留囤积大量的粮食物资，做好进攻的准备。但是就是这么一停顿，给了燕国以喘息之机。
慕容臧领军不力，但鲜卑人并非国中无人。当大晋北伐大军挟连胜之威抵达坊头，逼近邺城之时，燕国国主慕容暐以及贵族大臣们惊慌失措。太傅慕容评和大司马慕容冲和慕容暐已经开始商议放弃邺城，退回鲜卑族故都黄龙城了。在此时，一个人站了站了出来，请求领军出战。
这个人便是慕容垂。