慕容垂本名慕容霸，乃当今燕国国主慕容暐的叔叔。慕容垂在燕国的大名可谓无人不知无人不晓。
作为燕国文明帝慕容皝的第五个儿子，十三岁便随父兄出征征战，勇冠三军。十八岁率军灭宇文氏，二十三岁率军攻赵，夺幽州，受封吴王。
慕容皝对他疼爱有加，甚为器重。这也让太子慕容儁甚为忌惮和不满。
慕容皝死后，慕容儁即位为帝。对慕容垂甚为冷淡，甚至多次羞辱。慕容垂原名慕容霸，但他还有一个名字叫做慕容缺，那便是慕容儁为慕容垂改的名字，用意是嘲笑他曾经骑马摔掉一颗牙齿。
真正的嫌隙源自于另外一件事。慕容垂的妻子段氏是个才学高又美丽的女子，慕容儁的皇后可足浑氏看她不顺眼，两人之间多有嫌隙。可足浑氏找了个机会污蔑段氏搞巫蛊之术，意图不轨。慕容儁乘机将段氏下狱拷打讯问，试图通过段氏攀咬慕容垂连坐。
但段氏甚为刚烈，抵死不认，最终死在监狱之中。自此，慕容垂和慕容儁这一对兄弟之间便有了深深的裂痕。慕容儁也决意除掉这个对自己甚有威胁的弟弟。
但慕容儁命短，不久后病死在邺城。即位的是慕容儁之子慕容暐，便是当今的燕国皇帝。慕容暐对自己这位五叔自然也是甚为忌惮，心怀仇隙。
不过，慕容垂的另一个哥哥，先帝第四子慕容恪对慕容垂很是喜爱，当年慕容垂十三岁出征时，便是跟着四哥慕容恪一起出征的。慕容垂的勇猛，让被誉为燕国第一勇士的慕容恪甚为喜欢。
慕容恪在燕国也是战功赫赫威望高隆，慕容暐即位之后任命慕容恪为太傅，在他的庇佑下慕容垂倒也得以保全。
其后数年，慕容垂奉慕容恪之命攻战四方，科敕勒部，俘斩十万人，缴获牛羊马匹十几万头，百姓无数。攻克洛阳，从秦国手中夺取大片土地城池，威震天下。一度秦国人得知慕容垂领军作战时，皆闻风而逃，不敢交战。
但慕容垂越是立下大功，便越是遭到慕容暐的猜忌和担心。太傅慕容恪活着的时候还好，当慕容恪病死之后，慕容垂失去了慕容恪的庇佑，处境便立刻变得尴尬了起来。
慕容恪临死之前曾经向慕容暐举荐慕容垂，请求任命慕容垂为太傅，可保大燕安宁。慕容暐在慕容恪的病床前自然是诺诺而应，但慕容恪一死，上庸王慕容评便上奏慕容暐，请求夺慕容垂兵权，以防有变。此举正合慕容暐之意。慕容垂被夺去十州军事都督，征南大将军的职务，调回都城邺城。不让他有领军之权。
虽然桓大司马的北伐大军一路势如破竹的攻到了坊头，但是他真正的敌人，燕国战神慕容垂也因为北伐大军的到来而获得了再次领军作战的机会。
慕容暐和慕容评慕容冲等人再商议放弃邺城逃回故都黄龙城的时候，慕容垂上奏请求出战。他告诉慕容暐等人，不战而走，会丧失军心民心，也有损鲜卑族的光荣。他愿意领军一战，如果败了，再走也不迟。
虽然慕容暐和慕容评对慕容垂深怀戒心，但是大敌当前，大燕面临强敌灭国之危之时，不能再想太多。吴王之前勇冠三军，百战百胜，或许他可以扭转局面。
于是，在灭国危险之前，慕容暐选择了让慕容垂接替慕容臧担任南讨大都督之职，会同征南将军慕容德一起率军五万，进军坊头，阻击大晋的兵马。
与此同时，慕容暐派出使者前往秦国向大秦天王苻坚求救。秦国和燕国虽然之前年年征战，互为仇敌。但是，同为五胡之中的胡人，都瓜分了大晋的中原和关中之地而建立了庞大国家的两国的共同敌人却是大晋。胡汉之间的矛盾，永远是最优先的矛盾。慕容暐希望苻坚能帮他一把，出兵救援。
当然，只谈这些是没用的，还得给氐人些实际的好处。慕容暐让使者带去的求救文书上边许诺，如前秦发救兵帮忙击退大晋的兵马，他将割让燕国虎牢以西的土地给秦国，作为酬劳。
本来桓大司马如果能够以雷霆万钧之势攻向邺城的话，大燕君臣是完全没有时间做出这些安排的，慕容暐甚至都要弃城而逃了，桓温率大军如果全力进攻，慕容暐肯定会不顾一切的逃走。
然而，桓大司马为了确保粮食物资的充足，在坊头驻足不前，休整兵马补充物资花了十多天的时间。正是这宝贵的十多天时间，给了燕国启用慕容垂率军抵御的机会。