十月初七日，皇太极命俘虏姜桂。带着明朝被俘将官写给祖大寿、何可纲、张存仁三将的招降书，前往大凌河城告知三万援兵兵败的消息并劝降。
祖大寿率众官出城见面，直接表明了态度，说后金军喜欢杀降兵，投降得不到好处，在赶走姜桂之时，言：“尔不必再来，我宁死于此城，不降也！”
姜桂劝降无果，只得退走。
皇太极听说祖大寿等是因为害怕杀降才拒绝出降，便在十月初九日亲自致书祖大寿等，宣布了后金如今对汉人的恩养政策。
并在信中解释：“过去杀辽民确有其事，我深为懊悔，我们早就不那样做了。至于永平屠城，那是二贝勒阿敏所为，他因此也受到了严惩，希望你不要存此偏见。”
不过，这等言语，岂能让祖大寿等信服，直接回绝了皇太极。
可这个时候，大凌河城已“粮绝薪尽”，不少士兵以树叶、树皮、观音土等为食。
祖大寿派人出城侦察，发现被后金包围得水泄不通，难以突围，可看着可怜了将士们，他心下还是动了投降的念头。
十月十四日，皇太极又派俘虏姜新去劝降，祖大寿率众官出城相见，并派出一名叫韩栋的将领到金营中谈判。
韩栋谈判后，向祖大寿说明了后金军如今的情况，使祖大寿确信没有突围的可能性。
十月二十五日，祖大寿最后下了决心，让义子祖泽润从城上通过射箭来送信，邀请曾为同僚的后金将领石廷柱进城商议降金事宜。
十月二十六日，皇太极就派石廷柱偕达海、库尔缠、觉罗龙什、宁完我、姜桂等前往锦州城下商谈。
祖大寿派韩栋邀请石廷柱过壕相谈，达海等以未获授权为由拒绝，祖大寿便送出祖可法到金营为质，石廷柱这才过壕与祖大寿见面。
祖大寿称如果后金军还要继续前进，就打下锦州，让他和将士能与妻儿团聚，随后又派祖可法、张存仁、韩栋到后金大营，重申取锦州的建议。
皇太极则回复后金军已疲惫，难以前进，取锦州应由祖大寿来做，前提是祖大寿要出城投降。
祖大寿得到这个消息，心下生出计策，那就是他先诈降，然后伺机逃回锦州城。
于是，祖大寿又派施大勇向皇太极提议取锦州。
其实，祖大寿对这个计策也没有把握，因为他无法确信后金军是否会反悔。
当天夜里，祖大寿巡视城中。
一队靠着城墙的士兵，见到祖大寿前来，纷纷想要起身行礼，可有力气站起来的人，不到半数。
祖大寿见状，眼中闪现泪花，连忙阻止众人，道：“无需多礼！”
士兵们闻言，这才作罢。
祖大寿目光扫过这些人，忽然看到了火堆上架着的一口锅，锅内正煮着东西，便上前问道：“可是找到什么吃食了？”
众士兵闻言，皆是默默低下了头，有人更是抽泣起来。
祖大寿看见状，便走向那口大锅，里面确实煮着一些肉，可从骨头来看，这明显是人的大腿骨，脸上瞬间浮现痛苦之色。