1004年，辽国萧太后率领着声势浩大的二十万大军进犯北宋边境。战争初期，宋军遭受重创，局势岌岌可危，北宋朝廷内人心惶惶，担忧国家安危。然而，辽军的攻势并未持续太久，他们孤军深入，粮草供应日益紧张，导致军心动摇，逐渐在战场上失去了主动权。
与此同时，北宋宰相寇准力主皇帝亲征，宋真宗赵恒决定御驾亲征，这一举动极大地鼓舞了宋军的士气。将士们看到皇帝亲临战场，倍感振奋，士气大振。面对士气高涨的宋军，萧太后意识到继续战争对辽国不利，于是决定放弃武力，转向和平谈判。
宋真宗赵恒的继位之路颇具戏剧性。他本非嫡长子，皇位似乎与他无缘。然而，命运却给了他一个意外的机会。他的长兄赵元佐，原本是最合适的皇位继承人，却因受不了父亲宋太宗对叔叔赵廷美的迫害和囚禁而发疯，失去了继承资格。而他的次兄赵元僖，虽深得太宗喜爱，却因病早逝，也未能继承皇位。
赵元佐的发疯，源于太宗对赵廷美的忌惮和迫害。赵廷美是太宗的弟弟，按照太祖和太宗母亲的“金匮遗诏”，太宗应该将皇位传给他。然而，太宗并不想履行这一遗愿，于是给赵廷美罗织了谋反的罪名，将他囚禁起来。赵元佐为四叔求情无果，赵廷美最终在牢中抑郁而死。这一消息对赵元佐打击极大，使他精神崩溃，发疯失常。
赵元僖的去世则更为突然。他在一次早朝后突感身体不适，返回府中休息。然而病情迅速恶化，太宗亲自探望时还能与他交谈，但不久后便病逝了。太宗对此深感悲痛，追封他为太子。
正是在这样的历史背景下，赵恒意外地成为了北宋的第三位皇帝。他的伯父宋太祖与父亲宋太宗皆以勇猛着称，驰骋疆场，然而赵恒却截然相反。自幼在皇宫深院长大，他性格较为软弱，更倾向于维持现状而非主动出击。若非宰相寇准的坚定支持，赵恒恐怕难有御驾亲征的决断。实际上，在他启程奔赴前线之际，已经派遣了曹利用作为议和使臣。
在谈判桌上，辽国提出了割地的要求，意图通过领土扩张来巩固其势力。然而，赵恒虽性格软弱，却也深知割地之辱，坚决拒绝了这一无理要求。他提出，北宋愿意以每年进贡财物的方式，作为请求辽军退兵的条件。辽国权衡利弊后，接受了这一提议，双方开始商讨每年进贡财物的具体数目。
赵恒告诉曹利用，每年进贡的上限是一百万。然而，寇准深知赵恒的性格，担心他会在谈判中过于妥协。因此，他威胁曹利用说，每年进贡的数目绝对不能超过三十万，否则他将严厉惩处。在寇准的强硬态度下，曹利用在谈判中成功地将进贡数目压至三十万。
宋辽两国于十二月初停战，开始和谈。第二年初，双方订立了合约，史称“澶渊之盟”。根据合约规定，宋辽两国结为兄弟之国，以白沟河为界撤军；北宋每年向辽国进贡银十万两、绢二十万匹；双方还在边境开展互市贸易，促进了经济交流。
“澶渊之盟”的签订，为宋辽两国带来了一百多年的和平。在这段时期内，两国边境贸易繁荣，文化交流频繁。当萧太后生日时，真宗还特意派人前去贺寿；而当辽国边境发生饥荒时，宋朝政府也毫不犹豫地前去赈灾。真宗驾崩后，辽圣宗与满朝文武百官以及后宫妃嫔也一同悼念这位曾经的盟友。
宋辽两国在“澶渊之盟”的框架下，实现了长期的和平共处，这不仅促进了双方在经济、文化等多个领域的深入交流，也带来了两国百姓生活的显着改善。两国互通有无，共同进步，百姓得以在和平稳定的环境中安居乐业。
然而，“澶渊之盟”的签订并非毫无代价。北宋政府在占据一定优势的情况下，选择了与辽国达成这一不平等条约，每年都需要向辽国输送大量的财物。这无疑加剧了北宋的财政负担，而这种负担最终会通过各种方式转嫁到普通百姓的身上。
随着时间的推移，百姓所承受的剥削日益加重，他们与统治阶级之间的矛盾也逐渐激化。这种矛盾的积累，为后来频繁爆发的农民起义埋下了伏笔。