万历四十七年四月二十五。
京师左安门，一条曲曲折折的胡同巷道里。
大明新科进士袁崇焕（字元素），带着个黑瘦如鬼的书童，在胡同里来回踱步。
一个时辰前，主仆两人从广东会馆出来，一路向南走到广渠门。
两人在熙熙攘攘的丁字街逛了一会儿，买了些年糕羊肉之类的北地吃食，边走边吃，不知不觉就转入一条胡同。
主仆两人将手中零食吃完，准备返回会馆，饶了几圈，发现周围胡同还是原来模样。
进士及第的袁崇焕，头脑还比较聪明，他很快意识到，自己可能是迷路了。
明代京城内大街小巷，大部分皆为丁字街形式。南北城门不相对，道路亦不直通，这种城市布局是出于军事防卫的需要，出现在两人面前的死胡同，也是军事防御的原理。这样以来，城中便遍布各种曲曲折折的胡同。
袁崇焕带着书童森悌在这条弯弯曲曲的巷道里转了很久。
最后，袁崇焕走进了一条死胡同，进退失据。
宛若他很多年后，督师蓟、辽，遭遇己巳之变，想要继续往前走，脚下却没了路。
“科捞爷（老爷），昨日才去食饭（吃饭），皇上赐给膳食，怎不在京师唔再玩多几日（多玩几日）？”
虽是仲春时节，袁崇焕头上却都是汗水，他抬头瞪森悌一眼，操着口不甚标准的官话骂道：
“森悌，扑街仔！给你说过多少回，要你多学学雅音，学官话，我们在京师一个多月了，你官话学得怎样？以后跟科捞爷走马上随（走马上任），不客气话（不会说话），怎么走？（怎么行）”
骂完之后，他还不解恨，抡起巴掌就在森悌脸上留下了两个印记，让这位扑街仔记住，广西佬身在北地就要少说乡音，多说官话。
这位三十六岁的广西进士，此刻忽然感觉有些疲惫。
十八老童生，四十少进士。
袁崇焕记得自己十四岁时便已补为弟子员，二十三岁参加布政司乡试，很顺利就成了举人。
如果时间停滞在这里，他的科举之路，比不上张居正、严嵩这类神童，也可说是少年得意！前途不可限量也！
可能是袁老爷时运不济。
二十三岁中举后，他就开始屡次不第。
即便在文风衰败的广西，即便考了四次，他还是止步于举人。
直到历四十七年，也就是今年，第五次参加会考的袁崇焕，终于考入三甲第四十名。
成绩不算太差，在这个进士录取率不到五万分之一的时代，能够进入三甲，已是人中龙凤。
补充一句，这届进士中的三甲第四十一名，就是排在袁崇焕后面的那位，他姓孙，名传庭（字白谷）。
四个月前，袁崇焕从广西赶赴京师大考，这一路迢迢千里，中途艰辛，一言难尽，不足为外人道也。
去年冬天，袁崇焕便经平江、桂林、韶关、走江西、安徽、过徐州、经山东、河北涿州进京。
行程六七千里，走了七十多天。
因为会试是在农历三月九日，所以他和森悌除夕是在山东临清运河漕船上度过的。
如果不是那位心地善良满脸淳朴的北地漕兵把总，十五两银子卖给两位广东客人一条破烂的被褥，袁崇焕和他的森悌老弟可能会在除夕雪夜冻死在临清漕船舱底······