桓嗣的进攻是迫不得已而为之。一方面，桓玄催促甚急，要求桓嗣尽快解决三吴之地的麻烦，之后回兵对付东府军攻城大军。数日以来，桓玄已经派人前来催促了三次。
另一方面的原因是桓嗣刚刚得知了吴郡发生的情形，派去的两千兵马被东府军赶到的兵马歼灭的消息为桓嗣得知。桓嗣料定，对方这支兵马必是冲着自己来的。
桓嗣其实陷入了两难的境地。东府军有援军即将抵达，从吴郡赶来吴兴郡最多不过两日时间而已。按照常理，此刻的桓嗣面临南北夹击的情形，当退守吴兴郡城，稳住局面才对。
但是桓玄催促甚急，送信前来之人说了京城的情形。东府军正在炮轰京城，城防和城内设施毁伤严重，城内百姓开始混乱，局面颇为不利。桓嗣明白桓玄的焦灼，更知道，靠着桓伟守城恐怕是不成的。桓玄应该是急于要自己解决三吴之地的事情，回去主持大局。关键时候，没有自己是不成的。
所以，权衡之后，桓嗣决定发起进攻。赶在对方援军抵达之前，先拿下钱唐县中的谢琰，回头再迎击东府军援军。
桓嗣这么做也不是完全的冒险行为。他心里还是有些把握的。一则己方兵马三万余，在数量上倍数于敌。桓嗣本就做好了攻城的准备，所以南下之时携带了大量的攻城器械，在攻城装备上是不用担心的。二则，钱唐县虽有谢琰率领上万兵马防守，但其城防薄弱，设施陈旧，城头几乎没有什么防御的手段。那谢琰以一郡之力，养上万兵马，又怎能做到装备精良？能养活这些兵士便已经很不错了。
根据之前从会稽郡逃来的人员的禀报，说谢琰为了养兵，每日只吃两餐粗茶淡饭，穿着的衣服鞋子数年没有更换，便是为了带头节省钱粮养兵。还说谢琰率兵马进攻会稽郡沿海的天师教叛匪余孽的时候，他们甚至凑不出十条像样的战船去岛上教匪，还是靠着渔民用小舢板帮着运兵才剿灭了近海的教匪。兵士们手中的兵刃都生锈缺口了，寒碜的很。
桓嗣根据这些情报和双方实力和人数的对比，认为，攻下钱唐应该不成问题。无非是死伤人数多少的问题。只要全力猛攻，必能快速拿下。
当然，为了以防万一，桓嗣派出五千兵马于后方山野之地官道上设置多道路障，并且埋伏于两侧山坡之中设伏。如果对方援军抵达，可于此伏击阻截，以免攻城未果，遭受腹背之敌。
全部安排得当之后，桓嗣率领两万六千余大军发起了对钱唐县的进攻。
这钱唐县的地势临江，背靠钱塘江入海之口，东侧临临平湖，西侧是天目山余脉之地，所以从北部进攻是最佳的进攻方向。这也是谢琰为何急兵北上，抢在桓嗣大军占领钱唐之前攻下钱唐的原因。如果被对方率先占领钱唐，几无攻克的可能。
但其实，对于守城方而言，面临的压力也巨大。这几乎等同于背水一战。钱唐若被攻克，能否撤退都成问题。然而谢琰谢玩诸葛侃高衡等人已经做好了誓死守住钱唐的准备。所有的北府军将士已经歃血盟誓，绝不后退一步。哪怕是战斗到最后一人，也绝不会后退。
这不仅关乎会稽郡之地的安全，更关乎大局。谢琰看的很清楚，三吴之地至关重要，若被桓嗣完全占领，则京城便有了依托和资源的助力，更有着极大的迂回空间，对于攻城的东府军而言是极为不利的
。
天色灰蒙蒙的，号角在寒风之中吹响，战鼓在天际回荡。攻城的桓嗣兵马排成三队成型，前军八千，中军八千，后军又八千。除此之外，还有两千名督战队在最后，手持弓弩利刃虎视眈眈。桓嗣已经事前说的很明白，今次攻城，只许向前，不得后退。死在战场上可得丰厚抚恤，家人优待照顾，但若是怯战而逃，不但要死在督战队手中，其家眷也要被充军或为奴婢，绝对没有好下场。
这是一场双方都不肯退让的战斗，。双方都没有后退的空间，注定血腥无比。
上午巳时，桓嗣的攻城车开始轰鸣，七十余架投石车和弩车对着城头进行猛烈轰炸。单薄的钱唐北城城头上烟尘四起石屑纷飞，笼罩着大量的烟尘。落石滚滚而下，落在城墙和内外两侧，宛如末日场景。
在投石车的轰击掩护下，第一波攻城兵马携带大量木排绳索等物资冲到护城河旁，在护城河上搭建浮桥。另有工兵负泥包冲入城下，在本就很浅的护城河上搭建土坝以供携带而来的两架云霄攻城车渡过。
北府军的强硬出乎意料，他们甚至从一开始便没有撤下城头。尽管对方投石车投射大量的石块，危险性极大，但他们只是顶着盾牌蹲守城垛旁，不顾落石威胁，不顾烟尘呛的人无法呼吸。
不光兵士如此，谢琰本人用湿布蒙着口鼻，从一开始便站在城楼之上。诸葛侃高衡谢玩等人更是坚守一方城墙，一开始便没有躲避。
所以，攻城方在搭建护城河浮桥和筑造通道的时候，城头的烟尘之中箭如雨下，对他们造成了极大的杀伤。
要知道，这些北府军兵马可不是一般的兵马。尽管北府军在谢玄退隐之后经历了混乱，但是北府军的优良传统并没有随之湮灭，哪怕是后期募集的兵马，也经历了北府军中正规的有系统的训练。更别说高衡诸葛侃等人所属的兵马，以及谢玄之后再会稽郡重新拉起的队伍组成的这支北府军了。
这些年来，在会稽郡驻守的他们可没闲着，训练是一点也没落下，几年下来个个都是精兵强将。
冒着对方的投石车的轰炸放箭杀敌，阻止对方搭建浮桥，恐怕也只有他们可以这么做。
一个多时辰后，在付出了两千多人的死伤之后，桓嗣的兵马终于搭建好了十余座浮桥。这也得益于他们准备充分，以及北城护城河宽度和深度都一般，只有四五丈的宽度，对于准备好了大量浮排的攻城方而言，搭建难度不大。
尽管如此，对于造成的如此多的伤亡，桓嗣还是感受到了对方的强硬和作战能力的强悍。他已经不顾搭桥兵马的死伤，让投石车一直轰击保持对城头的压制的情形下，对方依旧顶着轰击造成己方如此的死伤，可见对方的决心。
但无论如何，浮桥搭建完毕，全面进攻便将开始。而且桓嗣相信，对方死伤必众，投石车的石块可不长眼。事实确实如此，城头兵马被投石车造成了数百人的死亡，伤者无数。并非全无代价。