白鸽群掠过圣克莱尔河上空时，一枚微型齿轮从信使装置中脱落，正巧掉进正在甲板上检修蒸汽阀的莉迪亚·霍尔的工具箱里。这位特招的船舶工程师学院的唯一女学生捏起沾着鸽羽的铜制小齿轮，对着晨光眯起眼睛。
“霍尔小姐！“大副在轮机舱口怒吼，“主轴承又卡死了！“
莉迪亚将齿轮塞进制服口袋，抓起改良扳手冲向底舱。她在夜校学到的流体力学知识此刻在脑海中清晰浮现——上周刚拿到的《基础机械手册》增订版里，玛丽安女爵在扉页亲笔写道：“知识是比蒸汽更强大的动力。“
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康普伯爵的镀金拆信刀划开《金融时报》的瞬间，他的单片眼镜滑落到鼻尖。头版刊登的不仅是伪造的蒸汽轮机检测报告原件，还有他亲笔签名的贿赂清单，纸张边缘的锯齿状裂痕被“真相之镜“还原得纤毫毕现。
“立刻备车去军械局！“伯爵扯断了自己刺绣领口的金线，“就说我们愿意接受女校的安全生产标准——“
管家举着刚送到的电报僵在原地：“老爷，船坞工人。。。他们集体报名了夜校的机械制图班。“
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玫瑰园的晨露还未消散，海伦娜伯爵小姐已经拆掉了第六件束腰的钢骨。她新设计的“呼吸束腰“设计图铺满整个早餐桌，羊皮纸上布满了微积分公式与应力分析曲线。
“小姐“女仆长捧着撕破的衬裙欲言又止，“洗衣房的女工们。。。她们把您的旧束腰改造成了传动带。“
海伦娜突然大笑起来，笑声惊飞了栖息在温室顶棚的机械知更鸟。当她展开今早收到的夜校聘书时，羽毛笔的墨水滴在“蒸汽机械学客座教授“的烫金标题上，晕染成一朵齿轮状的花。
格蕾丝收到的第三十七封加密信件带来了转机。海军总工程师埃德蒙·威尔逊爵士——这位曾经反对女性接触机械的老派绅士，在亲眼目睹夜校学生设计的防爆阀门后，主动邀请她们参观新建的军舰轮机舱。
“不可思议。“老爵士摸着胡须喃喃自语，看着玛丽仅用一根发卡就调校好了精密的压力表，“我那些男学徒要培训三个月才能。。。“
“爵士，您该看看她们设计的差分机。“玛丽安将一叠图纸铺在航海图上，“比剑桥大学那台运算速度快三倍。“
窗外的海风突然变得躁动，掀开了图纸一角。埃德蒙爵士看到页脚处的小画：一群戴工作帽的女性站在巨轮甲板上，桅杆顶端飘扬的竟是女校的齿轮旗帜。
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玛丽实验室的铜管通风系统突然发出蜂鸣。玛丽扔下正在组装的记忆合金骨架，冲向不断喷出蒸汽的报警器。墙上的压力表指针剧烈颤抖，指向鲜红的危险区域。
“锅炉房！“她抓起改良防护面罩冲出门，却撞见海伦娜正用象牙柄阳伞撬开检修井盖。
“我计算过蒸汽管道走向。“海伦娜挽起丝绸裙摆，“通风阀在左转第三个岔口。“
当她们合力拧紧泄漏的青铜阀门时，高温蒸汽将海伦娜精心卷曲的发髻蒸得笔直。玛丽突然发现这位贵族女性的后颈上，有一道与纺织女工们相同的红痕——长期低头操作机械留下的印记。
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