阿巴尔站在高处，望着操练场上的整齐队列，独眼微微眯起。
风卷着沙尘掠过营地，几面孤零零的部落旗帜在风中无力地摆动，显得格外刺眼。
——灰鬃、赤牙、黑石。。。。。。这些部落本该派来的新兵，至今不见踪影。
若是放在过去，他或许不会多想。草原部落桀骜不驯，拖延集结是常有的事，但如今不同了。
石桥镇的惨败，像一道裂痕，悄无声息地蔓延在他的心头，让他征战近二十年建立起来的强大自信开始削减。
阿巴尔的手指无意识地摩挲着腰间的战斧——那是他二十年前斩杀竞争对手时所用的武器。
他比谁都清楚草原的法则：头狼的地位，永远建立在不可撼动的强大之上，一旦露出疲态，暗处的挑战者就会亮出獠牙。
他有些阴沉地回到营帐。
“大酋长。”亲卫队长小心翼翼地靠近，“要派人去督促几个部落吗？”
一名督军上前，厉声高叫:“我请求带三百骑去‘提醒’他们王帐的威严。“
阿巴尔眯起独眼，青铜色的指节捏得发白。以往这种抗命行为，他会毫不犹豫地派出惩戒队——把部落长老的头颅挂在辕门上，剩下的族人自然乖乖臣服。
“大酋长！“帐外突然传来卫兵慌乱的喊叫，“草原上来了急报——“
叛乱？阿巴尔猛地站起身来，脑海里首先浮现出这个词。
帐帘被猛地掀开，一个兽人踉跄着栽了进来。
“大酋长，。。。。。。“看得出来，信使十分疲惫，一定是昼夜赶路而来，他从怀中掏出一块染红的兽皮，“人类。。。。。。人类的军队进入了草原。。。。。。“
阿巴尔皱眉，心头浮起一丝不妙的预感，“什么？冷静一些，把话说清楚！”
十分钟后，阿巴尔和一众将领默默地看桌子上的兽皮地图，上面歪斜地画着湖泊轮廓，周围画着十字标记——那是人类堡垒的象征。
七个血手印如疮痍般点缀在岸边，每个手印旁都刻着部落图腾。
阿巴尔他认出了最中央那个掌印——灰鬃部落萨满胡尔坦的断指特征。
“他们在湖边修筑堡垒。。。。。。“信使突然剧烈咳嗽着，他在来的路上染了病，“不让牧民们靠近。。。。。。牲畜成片倒下。。。。。。孩子们。。。。。。“
阿巴尔手中的马鞭啪嗒落地，他盯着兽皮上干涸的血印，突然明白那些“抗命“的部落遭遇了什么。
他突然暴怒，猛地将桌上的金杯砸在地上，酒液混着碎金飞溅。
大酋长一把揪住信使的衣领，眼中燃烧着暴怒的火焰：“废物！那些躲在森林里的老鼠，你们竟然收拾不掉？！“
他知道草原西方的森林中有人类的出没，但他认为都是些商人和冒险者。
自小在草原上长大的阿巴尔对西北海湾的海运能力没有概念，无法想象人类能把一整支军队跨海投送到草原。
信使被勒得面色发青，却仍挣扎着辩解：“大酋长。。。。。。不是小股部队。。。。。。整整三万名士兵。。。。。。“他的手指痉挛地比划着，“还有。。。。。。数不清的森林兽人叛徒。。。。。加起来能有四五万人多。“
“放屁！“阿巴尔将信使狠狠掼在地上，皮靴踩住他受伤的右腿，“二十年前老子带三百骑就能血洗整片森林！就那种穷山恶水的地方能供养得起四五万大军的行军打仗？“