一路快马加鞭，抵达扬州时，江南要入冬了。后半程三人行的水路，雾气漫入船舱、畔传来熟悉的乡音时，柳青竹便知道，到扬州了。扬州水多，自然比汴京要冷些。柳青竹刚过完月事，身子较平常畏寒，又嗜睡，浑身上下裹得像个粽子，昏昏睡睡中就到了地。
时隔两年踏入扬州，柳青竹只觉恍若隔世。天边晚霞似火，给扬州城镀上了一层金边，街巷蜿蜒，店铺楚立，招牌幌子随风摇晃，谈笑声与茶雾交缠在一起。
烟柳巷的勾栏瓦肆悄然开张，柳青竹去了故地，见了位故人。
两年时间，秦嬷嬷又老了许多，眼角蹙着，鬓角多了些白发。见到柳青竹安然无恙，秦嬷嬷几乎喜极而泣，问候了好几句。
柳青竹到此是有正事，秦嬷嬷也没辜负她先前的嘱托，带来了一道好消息，“之前盐场的幸存者，找着了。”
柳青竹坐直身子，问道：“当真？”
“正给她关在我家里，只不过……”秦嬷嬷停顿了一下，似有疑虑。
柳青竹连忙追问：“只不过什么？”
“她疯了。”
“什么？”柳青竹眉头一紧，握紧了桌角。
秦嬷嬷叹了口气，道：“见人也只痴痴地笑，什么也不说。”
柳青竹心底一沉，道：“带我去瞧瞧。”
秦嬷嬷立即回绝：“不成，她一到晚上就犯病，等见了你，只怕要大吼大叫，引来旁人可不好。”
柳青竹思存，妥协道：“那我明日再来。”
“等会，”秦嬷嬷喊住她，从身后抽屉里取出一物递给柳青竹，道，“之前你母亲在我这存了这个木盒，说是日后再来取，时日太久，我都快忘记了，前段时日算账才重新找出来。”
柳青竹看着精致的雕花木盒，愣愣地接过。木盒周身以精绝古云木制成，坚不可摧，四角包着黄铜，历经岁月蹉跎，已然生出斑驳绿锈。盒盖与合身严丝合缝，看不出什么关巧，放在手上也没什么分量。
摸到母亲旧物，柳青竹有一丝的怅然。
所有的一切，都由一次鸣冤的敲响而起。当年的私营盐场案的背后，还牵扯着一起巨大的灭口案——盐城冤案。
但这一切，还是她死里逃生后才知道的。
那座盐场设在扬州北边一个叫盐城的地方，先帝南巡那一年，盐场无故焚毁，活活烧死了四十八名女工，唯有一个叫小花的丫头逃了出来。小花爬山涉水、独自一人跑到扬州，敲响了扬州府衙前的鸣冤鼓，自此那座隐匿于城郊的盐场，再次重见天日。
所有人都以为是原主害怕东窗事发，才做了这一起杀人灭口的惨案。官家龙颜大怒，下旨彻查，也是这么巧，在宫家找到了逃逸的盐场主拓跋涉水和一堆盐场账本。
官兵围剿宫家时，母亲将她交付给了婉玉，嘱咐道：“今日所见，皆是造化，切莫思量，切莫寻因，雨停啊，从此以后，怎么收获、怎么栽，剩下的路，该你自己走了。”
她疯狂摇头，想伸手抱住母亲，却被婉玉一掌劈昏，扛到了肩上。