三河村土地不好，辛辛苦苦耕种一年，也收不到多少粮食。
尤其是两年前的冬日，村子被传上了疫症，死了不少人。算是因祸得福，石勇这些人也因此没有应兵役。
后来西北局势渐缓，朝廷不需要征太多兵卒，石勇他们也就留下来。
此后，石勇一直带着村中的人做活计。
石勇有几分聪明，生得高大，又有把好力气，除了耕种村中的田地之外，他还在村外开了片荒地，就在这片荒地上，他们发现了石炭。
村中一个老人曾做过兵匠，见过军工用石炭炼铁，知晓这东西能卖银钱。
村民们很是欢喜，若是能挖石炭，村中的日子也能好过些。谁知道那块田地划给了一个富户。
开荒有多不易？辛辛苦苦省下了稻谷种子，村中仅有两头耕牛，村民们怕累坏了牲口，只得用身体硬抗，现在不但不算开荒，田亩还被富户强占，村民们哪里咽的下这口气，也曾去衙署状告，不但无功而返，石勇还因咆哮公堂被打了板子。
幸好后来有商贾上门，雇佣村民挖石炭，也算是对村中的补偿，村民们只要能赚到银钱买粮，怎么还会闹去衙门？全都欢欢喜喜地应承了。
石勇也不得不将这口气咽下，拼着劲带大伙挖石炭，这样忙碌了一年多，倒是赚了些银钱，几个村民却也累垮了身子，吃药、治病花去大半，另一些用来加固屋子。他们指望着商贾结了最后的银钱，就能买些米粮，弥补今年收成的不足，谁知道商贾说石炭卖不出去，将石炭碎抵给他们做工钱，然后就跑的无影无踪。
开始的时候，石勇他们还没着急，商贾跑了，田地还在，不行就取石炭来卖，挖了几次才发现，那坑里没大块的石炭了，还想往深挖，就得等来年春天。
可是村中的人能不能熬过这个冬日？
入冬之后，年纪大的去了两个，又有人烧石炭中了毒，他们想要卖些碎石炭，传言散的哪里都是，根本无人问津。
石勇不死心，天天去城中吆喝，总算遇到了杨钦。
“勇哥儿，”石勇娘低声劝着，“要不，咱们就全都卖了吧？那管事不是说的清楚，要所有的石炭碎，我们若是藏匿一些，惹得他们不高兴，不肯买了……可就糟了。”
石勇皱起眉头：“咱们吃的亏还少吗？万一他们就用这五两银子哄骗，我们又能如何？”
石勇娘道：“咱们不是打听了，买石炭的那谢娘子也是个苦命人，她也差点被那些人害了哩。”
杨六郎媳妇的事，整个大名府都知晓了，大家见面总要说上几句。
杨家人第一次买了石炭碎后，石勇有意去打听消息，巡检衙门从永安坊抓人的时候，他刚好就在周围。
“那谢娘子厉害，”石勇道，“我们才要防着点，再说我们卖给她的也不少，总归要为村中人做些打算。”
石勇站起身，身形高大的他，如同一座山，眉眼中露出几分狠厉之色：“这次谁也别想再骗我们。”
……
巡检衙署后，有处小院子，是朝廷留给上任官员居住用的。
贺檀和王鹤春就住在这里。
天不亮，王鹤春就睁开了眼睛，目光也看向角落。
那里放着一张羊皮褥子，平日狸奴就睡在上面，可现在……空空如也，那东西一夜未归。