帕克菲尔德大街两旁的椴木已经有一半褪去了夏日里鲜亮的绿色，变成了半黄半红的样子，宣告着秋天的到来。
一群穿着橙红色毛线背心的孩子正在一棵黑杨树下做游戏，叽叽喳喳的，像是一群有着红胸脯的知更鸟。
“你们想玩打马栗吗？”1
“想呀，让我们去森林里找熟了的马栗吧！”
“好，我们分头找！但谁都不许作弊，不许把马栗泡在醋里！”
“谁作弊谁是猪！”
“拉钩上吊不许变！”
乔琳笑眯眯地路过那些正在打算玩马栗游戏的小孩子，自觉自己已经长大了。她还记得跟朋友们一起在秋天钻进树林里寻找成熟了的马栗玩马栗游戏的事。他们得用妈妈做衣服用的锥子在马栗上面穿孔，再把鞋带穿过去打个结，好把马栗吊起来，在空中甩动。游戏的主要规则就是要用自己的马栗去打其他人的马栗，谁的马栗先烂谁就输了。
别觉得打马栗简单，如果你失手了，它甩起来时打到自己的时候可疼了！她和安吉拉有的时候会把自己胳膊上弄得都是青青紫紫的小印子。可没有什么比宣告胜利的时候更好啦！就像是在花样跳绳比赛和捉迷藏里取得胜利一样好！
不过这些游戏对她来说都有点太幼稚了，她今年已经升上了小学阶段的最后一年，在她看来，她已经是大孩子了。这让她既激动，又有点不知所措，恐惧着未知的未来。
过去的两年内着实发生了太多事：
除去她在学校的朋友外，比她大一岁的利亚姆已经早一步念中学了。就像盖勒格家另外两个男孩一样，他也去了天主教学校巴洛中学，只不过它在保罗上学的那个时候，还叫圣马可中学呢！
而比起乔琳和利亚姆这两个还待在学校的小孩，保罗和诺埃尔才是真正的走上社会了。保罗毕业后在一家肉类屠宰店找到了工作，薪水非常一般，每天虽然很忙，却也根本学不到什么真正的技术，让他很烦躁。
诺埃尔的情况就更糟了。如果说保罗的毕业还算是顺理成章的话，那么诺埃尔离开学校可就是个意外了，他是被学校开除的。在过去的一两年内，他一直在逃学，和一些街头孩子们瞎混，卷到了一些青少年问题事件里。但这些还都不是他被开除的直接原因，乔琳听说真正的原因是他设计让一袋面粉丢向了老师，但诺埃尔坚称他只是当时教室里笑得最大声的人，因此被老师当成罪魁祸首丢了出去。不管怎么说，诺埃尔没能参加任何中学毕业时的资格考试，在15岁离开了学校。以他目前的年龄，他还在领每周1295磅的儿童福利补助金。
不说母亲佩吉对此有多么头痛，就连约瑟夫和玛丽亚都对此感到遗憾，他们认识诺埃尔很久了，知道他绝对不是一个坏孩子，但他确实正在走上一个非常尴尬的道路。眼下他没有中学的任何证书，就不能去那些招收学徒的企业工作，只能从事一些低薪的工作。更糟糕的是，以现在的经济状况而言，不要说一个没有工作经验的15岁未成年人，就是那些已经工作多年的熟练工人都可能在领失业救济金。好在他也还是在就业中心那儿找到了一份工作，在雷文修姆区一家招牌公司上班。
“没什么，就是每天拿着大钉枪把那些标志钉在一起。”他对乔琳这么轻描淡写地描述道。可她知道他常常一个人工作到很晚，佩吉说他一回家累得连话都不想说。
成年人的艰辛世界突然就这么展露在了乔琳面前，让她第一次明白大人口中的那些概念到底意味着什么，为什么邻居们会鄙夷住在议会住宅区的人们，什么是英国的中产和工人阶级，为什么有的同学不愿意继续读书……她好像懂了一些，又不知道该怎么理解这一切。
但诺埃尔仍然是诺埃尔，如果说乔琳要帮诺埃尔写简历的话，她会在上面写“特长：讲故事，弹吉他，攒钱交给妈妈，尤其擅长偷懒和做白日梦”。他没变，她只是不太能像之前那样经常看见他了。相较之下，利亚姆倒是比往常更常出现了，他接替了诺埃尔的工作，现在负责陪着乔琳回家。
说真的，乔琳宁愿利亚姆不来送她！自从他升上中学后，他好像突然觉得自己是个大孩子了，臭屁得不得了，天天把乔琳当小孩对待，每天都要把她气得跺脚！
她有的时候希望自己能学会诺埃尔的那个绝招——他会眼神严厉、眉头紧缩地看着利亚姆，让利亚姆闭嘴。不过随着利亚姆年龄的增长，这招好像已经不好用了。
自从跨过10岁这个发育的分水岭后，11岁的利亚姆像是突然长开了一样，瞬间长高了，不再像之前那样有点胖乎乎的样子，一双大得过于迷人的蓝眼睛很快就迷倒了那些只看脸的小女孩。或者说，乔琳坚持认为她们在他身上只是看到了脸。
当然，乔琳也得不情愿地指出，利亚姆确实具有一种特质，那就是他能完全把其他人的目光集中在他身上，他是那种学校里演戏剧也一定要当主角的人。他需要注意力，因此当他站在房间里时，人们都会忍不住看他——乔琳认为这完全是因为他太聒噪了！
那些对利亚姆有好感的女孩绝对会反驳乔琳的这个观点，在她们看来，利亚姆多酷啊！他是学校足球队的好手，灵活敏捷。他还通过打架在学生中间赢得了尊重，孩子们都知道他从不畏惧那些比他年纪更大、身形更壮的男孩。
哦，还有利亚姆的发型，像是50年代的英俊男子那样，他用发胶精细地抚平了他头顶上那些翘起的头发——多漂亮，多酷啊！