洛阳城万康县有一个李员外，是当地有名的大财主，他妻妾成群，但一直没有为他生下一儿半女，直到五十岁那年，一个小妾才为他生下了一个儿子，取名李天赐。
李员外老来得子，一下子年轻了十几岁，每天都是曲不离口，对这个儿子更是百般疼爱，捧在手里怕掉了，含在嘴里怕化了。
李员外爱子如命，为了儿子长大能成才，三岁时便给他请来了私塾先生教他识字，可李天赐不喜欢学习，就喜欢舞枪弄棒，几个先生都被他拿着棍子打跑了，李员外没法，只得给他请来教武术的先生。
武术先生最拿手的就是飞镖，这李天赐在这方面有着极强的天赋，几年时间就把飞镖练得出神入化，百步穿杨，先生见他已经学成，就离开了，李天赐的飞镖功夫虽然很好，可除了防身似乎也没有其他用处。
他母亲华氏是一个温柔娴淑的女子，希望儿子可以子承父业，跟着李员外学习做买卖，可李员外却说他就这一个儿子，他想干什么就干什么，不要逼他。
李员外固执已见，华氏也是无奈，只能时常教育儿子不要只顾着玩，要学一门安家立命的本事，毕竟父母也不能跟你一辈子，以后的日子还要靠自己，可李天赐哪里能听的进去，依然是我行我素。
他每天除了在家里练习飞镖外，没事的时候还会去街上闲逛，一天，他正走在街上，有一个三角眼和一个麻子脸叫住了他，先是对他恭维一番，然后这二人就把他带到了一个斗蛐蛐的地下赌场，从此一发而不可收拾。
正常情况下，赌博有输有赢，可李天赐在赌场里几乎都没有赢过，越是不赢，就越想翻本，于是越赌就越上瘾，赌博是个无底洞，金山银山也有输完的一天。
过了两年，家里的钱都被他输光了，这个时候的李天赐没有钱再赌了，他就孤注一掷，把家里的地契都押到了赌场上，想玩一把大的，把输掉的钱都捞回来，可这次他输得更彻底。
对于儿子的所作所为，李员外是一无所知，一直到别人拿着地契来到家里的时候，他才知道真相，儿子不但输光了家里的钱财，连田地也输了。
子不教父之过，李员外悔恨交加，一口气没有上来就一命呜呼了。
李员外死后，昔日这个繁荣的大家族也就不复存在了，母子俩穷的连买米的钱都没有了，可李天赐除了会玩飞镖外，没有其他手艺，华氏又不让他做打打杀杀的行当，于是就想着再去赌一把，把输掉的钱赢回来一些也好解燃眉之急，可他又没有本钱，唯一能拿去赌的只有这一处宅子了。
李天赐趁着华氏不注意，就偷偷拿来她的钥匙去开柜子，准备把房契偷出来，再去赌一把，说不定就能赢，他从柜子里拿到了房契，扭头就要出门，却看见华氏就站在门口，两眼含泪的看着他。
华氏说道：“你既然没有悔改之心，为娘活在这个世上还有什么意义，我不如一死了之干净。”说着就要往门框上撞去。李天赐看见自己的母亲这样，他赶紧抱住母亲，心如刀割，发誓自己以后再也不赌了。
华氏为了让儿子走上正道，她不惜以死相逼，如今儿子表态，她感慨万分，激动地抱住儿子痛哭，说道：“你是中了那些人的圈套，如今醒悟还来的及，以后好好做人，从头再来。”
为了生存，华氏母子在山里开了荒地，平时除了种地，李天赐还会上山砍柴，然后去集市上售卖。
这天，他担着一担子柴火去了城里，找了个地方把柴火放好，正准备叫卖，就听见一个熟悉的声音响起，李天赐抬头看去，就看见一个二十多岁的男子，这男子长着一双三角眼，是他昔日的牌友。
三角眼走到李天赐跟前说道：“这不是你大公子吗？就你这身份，干这种事真是太丢人了，走，兄弟带着你去挣大钱去。”，三角眼说着就去拉他。
搁在以前，李天赐肯定会跟他去，可如今，他已经看清了这些人的真面目，是他们给他下了套，他才会把家里的钱财都输光了，所以他对三角眼再没有了以前的好脸色。
他甩开三角眼，冷声说道：“放开，道不同不相为谋。”
由于李天赐长的人高马大，从小又练过功夫，骨瘦如柴的三角眼被他这么用力一甩，一个趔趄差一点摔倒，众人看到都哈哈大笑，三角眼又羞又恼，脸红脖子粗的指着李天赐道：“你小子，给我瞪着。”，说完就气哼哼地离开了。
李天赐卖完柴火已经是傍晚了，他就拿着扁担往家里赶去，当他走到一个护城河边时，看见一个女子在河水里拼命挣扎。
李天赐本不想管这些闲事，可善良的本性让他无法视而不见，他放下扁担，纵身一跃就跳进了冰冷的河水里，用尽全力把女子拖上岸。
那女子被救上岸后，冻得瑟瑟发抖，李天赐顾不得多想，就背起女子，大步流星地往家赶去。
此时天已经黑了，华氏见儿子还没有回转，就提着灯笼站在大门口张望，突然看见儿子回来了，她就赶紧迎了上去，可她发现儿子身后背着浑身湿透的姑娘，姑娘冻得牙齿咯咯作响。
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华氏赶紧找了一套自己的衣服给姑娘换上，并煮了一碗姜汤让姑娘喝。姑娘换了衣服，又喝了姜汤，身体才慢慢有了温度，看着姑娘苍白的脸上逐渐有了血色，华氏才算放下心来。
她又给姑娘端来了一碗热汤面让她吃，并询问她是怎么回事，姑娘哭着说了自己的遭遇。
原来姑娘名叫刘莹儿，家在五十里之外的滑县，元宵节那天晚上，她和哥哥一起去看花灯，就和哥哥走散了，随后她被两个陌生男人押到了一艘船上，在船上的时候，那两个男子就把她推进了河里。
幸亏她有一些水性，快游到岸边的时候，她的双腿都冻麻木了，要不是被李天赐看到，她不被淹死，也会被冻死。