明朝洪武年间，南京府上元县住着一个叫李大牛的樵夫，妻子刘氏在家里纺线织布，夫妻二人生下一个儿子，名叫李虎子，十二岁，一家人的日子过得很是清苦。
常言道：“半大小子，吃穷老子”十二岁的孩子正是长身体的时候，饭量都很大，为了让孩子能吃饱饭，李大牛夫妇每顿饭只喝稀粥，从来不吃干粮。
李虎子也很懂事，见父母不吃干粮，他只吃一点就说饱了，刘氏说道：“你正是长身体的时候，一定要吃饱。”可他说吃饱了，让父母吃，夫妻二人见孩子这么懂事，心中很感动，也很愧疚。
一日中午，李大牛一家正在吃午饭，突然就看到一个十来岁的小女孩，李大牛夫妇一看这个小女孩衣着破烂，一手拿着棍子，一手端着一只破碗，就知道她是来要饭的，刘氏就赶紧拿一个饼子走到门口，递给小女孩，然后又接过她的碗，就去给她盛饭。
她刚转身，那个小女孩就倒在了门口，李大牛一家吓坏了，赶紧把这个小女孩弄到屋子里，李大牛又去把村里的郎中叫来，郎中看了看说道：“没有什么病，就饿的了。”
刘氏赶紧就端来稀粥，一勺一勺喂进女孩嘴里，小女孩很快就醒了过来，这时李大牛一家才仔细打量这个女孩，她头顶光光的，只有后脑勺上有几根如干草一样的头发，眼睛很小，鼻子和嘴都很大，而且皮肤黝黑。
一个人的外貌都是父母给的，谁也无法选择，李大牛一家并没有因为这个女孩长相丑陋而嫌弃她，刘氏问她是哪里人，几岁了，为啥出来要饭。
小女孩听到刘氏的问话，眼泪在眼眶里打转，说她叫赵兰儿，今年十岁了，是个孤儿。刘氏听了，眼圈泛红，心想，这个孩子好可怜啊！
刘氏给李大牛商量，是不是把赵兰儿留下，李大牛说：“我也看这孩子可怜，可咱家这日子清苦，也不能给她好生活啊！”
刘氏道：“咱们的日子虽然不好，但至少能给她一个家，总比在外面流浪要好。”夫妻二人都是善良之人，商量了一会儿，最后决定把这赵兰儿留在家中。
赵兰儿听说李大牛夫妇要收养自己，赶紧给他们跪下谢恩，刘氏扶起她说道：“兰儿，快不要谢了，我们也不能给你好日子，不过可以给你一个温暖的家。”她又指着李虎子说道：“你放心吧！他吃什么你就吃什么。”
赵兰儿就扑到刘氏怀里哭了起来，说道：“你们一家人的大恩大德，兰儿一辈子也不会忘记的。”
从此，赵兰儿就留在了李家，为了不让她感觉自己是个外人，李大牛在争取她同意之后，就把她的赵姓换成了李姓，赵兰儿就变成了李兰儿，给李大牛夫妇叫爹娘，和李虎子兄妹相称。
村里的人听说李家收养了一个叫花子做女儿，而且这个孩子奇丑无比，都很好奇，纷纷过来看，村里人都想不明白，李大牛家这么穷，连饭都吃不通，怎么还要收养一个孩子，而且还是一个奇丑的女孩。
有人悄悄地给李大牛说：“这么丑的女子，你收养她是个累赘，到时候也嫁不出去，我看你还是让她走吧，否则你会后悔的。”
其实村民们也是好心，只是李大牛听不惯他们说李兰儿丑，丑怎么了？丑又不是她的错。
李大牛说道：“人不可貌相，海水不可斗量，大家不要以貌取人。”众人听李大牛这么说，感觉自讨没趣，就离开了。
李大牛每天上山砍柴，李虎子和李兰儿也一起去山上挖草药，村子里的孩子看见李兰儿就拿她逗乐，气得李兰儿直掉眼泪，李虎子就拿着棍子追赶哪些调皮得孩子，几次之后，就没有人再敢取笑李兰儿了。
李虎子长到十四岁的时候，李大牛就把他送到县城的木匠铺学习木匠手艺，李虎子聪明又好学，三年时间就学成了出师了。
此时，李虎子已经十七岁了，而且有一门安家立命的本事，李大牛就想着给儿子说一门亲事，于是就去找了刘媒婆，刘媒婆知道李虎子是一个不错的小伙子，就答应给他物色一个合适的姑娘。
这天，李兰儿去河边洗衣服，一旁有一个和她年龄相仿的女子正在那里洗衣，一看李兰儿过来，就蹙起了眉头。
这个女子是邻村的，名字叫秋菊，她看见奇丑无比的李兰儿，说道：“你到一边洗去，别离我太近，你不知道我胆子小吗？”
李兰儿没说话，就默默地走到河的另一边去洗衣服，她是一个勤快的孩子，每天洗衣，做饭，还上山采草药，李大牛夫妇心疼她，让她歇歇，可她总是说不累，因为她知道父母辛苦，总是想法帮助他们减轻负担。
一日，刘媒婆来到李家，说道：“邻村的一个叫秋菊的姑娘，样貌出众，和虎子很般配，明日我带着人家来看看。”刘氏一听非常高兴，说道：“好啊！那就麻烦刘婆婆了。”
次日上午，刘媒婆就带着秋菊来到了李家，秋菊看见李虎子不由得羞红了脸，李虎子也不好意思地搓着手，刘氏赶紧让二人坐下，给二人端茶倒水。
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其实，李虎子去邻村给人家做家具时，秋菊一眼就看上他了，她正想着如何给父母说的时候，刘媒婆就上门提亲了，秋菊一听是求之不得，但她不知道李虎子喜不喜欢她，见到自己的心上人，她心里又羞又喜。