明朝成化年间，余杭有个叫李大贵的男子，从小父母双亡，他是靠吃百家饭长大的孤儿，虽说活了下来，但从来就没有吃饱过。
李大贵长到十来岁时就不再要饭了，但是他没有土地，只能去周围的大户人家做工混口饭吃，经常是吃上顿没下顿。
李大贵没有技术，只能靠苦力来养活自己，他想这样的生活也不是长久之计，自己没有钱去读书，就想着学一门本事，以后也好安家立命。
李大贵有了学习手艺的想法，接下来他就开始考虑学习什么手艺，想了几日，也没有想出一个所以然来。
此时正是农闲的季节，李大贵没有活干，就去山上采草药换钱，一日，他来到集市上，刚把草药摆在路边，就听见有小女孩的哭声。
他就朝那哭声传来的方向看去，就看见一个小女孩惊恐地看着来往的人流，好像在找人，李大贵想她肯定是和家人走散了，就上去询问。
“小妹妹，你的家人呢？”他走到女孩身边问道。
那个女孩看起来有五六岁的年纪，见到一个男孩来问自己，就低声说道：“我爹爹是卖豆腐的，我和他一起来到街上，走着走着就走散了。”
李大贵问道：“你家在哪里？我可以送你回去。”
小女孩眨巴了大眼睛，有些半信半疑说道：“你真的能送我回去吗？我家在五里铺。”
李大贵经常去附近的村子给人家做工，所以对这一带的村子都很熟悉，说道：“五里铺，我知道，我这就送你回去。”五里铺离集市也就四五里路，李大贵就领着小女孩回家去了。
回到村里，小女孩对李大贵是千恩万谢，非要让他去家里歇歇，喝杯茶，李大贵感觉盛情难却，就跟着小女孩一起回到了家中。
再说小女孩的父亲，在集市上没有找到女儿，心想她可能自己回家去了，就急匆匆地往家里赶，小女孩和李大贵前脚刚进家，后脚他父亲就回来了。
他父亲看见自己的女儿已经回到了家中，赶紧把她搂在怀里，喜极而泣，说道：“你这孩子，我都担心死了。”
小女孩指着李大贵说：“爹爹，是这个小哥哥送我回来的。”
小女孩的父亲说道：“太谢谢你了。”赶紧拿来核桃和红枣让李大贵吃，小女孩又给李大贵倒了一杯热茶，父女俩如此热情地招待，弄得李大贵有点不好意思。
原来这个小女孩叫紫燕，她的父亲叫王东升，是一个豆腐匠，母亲生紫燕时难产去世，如今家中只有父女二人生活。
王东升每天天不亮就起来做豆腐，拿到集市上去卖，小女孩在家里做些力所能及的家务，她从来都没有跟着父亲去赶过集，父亲说今天有庙会，就带着她去了，没想到人多就走散了。
王东升父女介绍了他们自己，就问李大贵叫什么名字，家中有几口人，李大贵就如实说了自己的情况，父女二人听了，才知道李大贵是一个孤儿，很是心疼他。
王东升问道:"你一个人靠什么生活？”
李大贵说道：“我也没有土地，农忙的时候就去给人家做工，农闲时就挖些草药去卖。”这时，王东升才注意到门口放着一捆草药。
他想这孩子今天为了送紫燕，耽误了卖药，心中就过意不去，说道：“你今天的草药我要了。”说着就拿出一沓钱给李大贵。
李大贵是个聪明的孩子，知道王东升的意思，就不要他的钱，说道：“明日我去街上买去。”王东升见他不要，也就没有再勉强。
说道：“你家没有土地，靠打零工过活也不是长久之计，你就没有想过要学一门手艺吗？”
李大贵早就想学习手艺了，但不知道要学什么，再说了，不管学习什么手艺，都是要出拜师费的，他又没有钱，如何学？说道：“我也想过学习一门安家立命的本事，可交不起拜师费。”
王东升看李大贵是个机灵的孩子，而且心地善良，就想着把自己的磨豆腐手艺传授给他，自己也算后继有人了，说道：“你愿意学习做豆腐手艺吗？”
李大贵一听大喜，说道：“愿意，我当然愿意学。”但转念一想自己拿不出拜师费咋办，就低声说道：“可……可是我没有钱交拜师费。”