社湾村的刘秀才热爱读书，家里家外的活都落在了妻子李氏的肩上，光靠一个女人干活，家里的日子自然就过得很贫困。
不过李氏是个通情达理之人，她从来都没有埋怨过丈夫，而是大力支持他，相信有朝一日丈夫定能金榜题名，光耀门楣。
刘秀才见妻子如此的善解人意，就很感动，头悬梁锥刺股，更加努力读书，可是他时运不济，从十八岁开始考试，考到了四十多岁也没有考上，依然是一个穷秀才。
这年春天，他和儿子刘俊成一起进京赶考，结果儿子一考成名，可他依然是名落孙山。
刘俊成考了第二名榜眼，刘秀才见儿子考中，也算圆了他的梦，从此之后就不再考了，而是安心在村里做了一名教书先生。
原本刘家贫困，刘俊成到了适婚年纪也没有姑娘愿意嫁给他，如今中了榜眼，前途一片光明，上门提亲的人就络绎不绝，最终和城里的一个千金大小姐秀姑定了亲。
刘俊成被朝廷任命为南方舟山县县令，再过几日就要远去上任，因此家里就赶紧把他和秀姑的婚事办了。
二人成亲后的第三日，刘俊成打点行李，秀姑带上娘家陪嫁的金银细软，就一起去往舟山，因为路途遥远，二人需要坐船才能到达。
他们开始坐小船，再坐大船，快到的时候，他们又换了一条船，这条船上没有其他客人，只有一个刀疤脸的中年男子和三个年轻男子。
从几人的谈话中得知，这三个年轻男子分别叫刘五，王六和闫七，这几人都叫刀疤脸楚三爷。
楚三爷原名叫楚霸天，本是一个江洋大盗，因为在外地犯事被官府通缉，因此带着几个手下逃到了这里，隐姓埋名当起了船家。
本来这楚三爷已经金盆洗手多年，但看见秀姑长的水灵，就动起了邪念，心中开始不安分起来。
马上就要到舟山了，刘俊成夫妇心中欢喜，刘俊成就雅兴大发，为秀姑画了一幅牡丹图。说道：“这幅画送给娘子，喜欢吗？”
秀姑看着画，惊叹道：“相公的画功了得，画得栩栩如生，太好了。”她接过画仔细打量。
画中的牡丹五颜六色，花枝乱颤，好像真的一样，拿着这幅画，就好像置身于姹紫嫣红的牡丹园，秀姑作揖道：“谢谢相公了！”
刘俊成拉住秀姑的手说道：“今生能与娘子结为夫妻是几世的缘分，我会爱你一生一世，永远不分离！”
他揽秀姑入怀，秀姑幸福地听着丈夫的心跳，娇羞道：“嗯，我也会伺候你一辈子的，白头到老不分离！”
夫妻二人恩爱有加，说着甜蜜的情话。然后又坐下来畅饮美酒，好不快活。
在船头的楚三偷偷的瞄着船舱里的动静，已经急不可耐的要动手了。
楚三给三个手下使个眼色，意思是让他们动手，闫七却趴在他耳朵上嘀咕了一阵，楚三点点头，继续开船。
他们把船开到一处偏僻的芦苇荡处，此时的夜已经深了，正是杀人越货的最佳时间，可怜船舱中的二人正在卿卿我我，对于外面的罪恶计划毫不知情。
突然，几人闯进船舱，拿出刀子抵在二人的脖子上，二人被这突如其来的一幕吓得魂飞魄散，刘俊成还是强压住心中的惊恐质问几人，“你们想干什么？”秀姑也吓得瑟瑟发抖，她咬紧下唇，两行清泪顺着秀丽的脸颊流下来。
楚三哈哈大笑道：“这小娘子貌美如花，我要了！”就示意几人把秀姑绑起来。
刘俊成听了楚三的话，恼羞成怒，骂道：“你这个畜生，放开我家娘子。”刘五一脚踹在刘俊成身上，骂道：“你不要敬酒不吃吃罚酒！”
楚三看着秀姑说道：“只要你答应跟我，我就放了你丈夫，要不你俩都得死！”