周阳县有一个姓周的富商，人们都称他周员外，妻子赵氏也是大家闺秀，知书达理，温柔娴淑。
夫妻俩育有一个儿子，取名周明亮，一家三口日子富足，生活幸福美满。
无奈家道中落，周员外积郁而终，他去世不久，赵氏因为坠心而得了重病，临终前把一个红布包交给儿子，说道：
“这里面是你的婚书，还有个玉佩，我死了之后，你去余杭找到苏家……”赵氏的话还没有说完就咽气了。
周员外有一个好友，叫苏大理，年轻时家中贫困，周员外时常接济他，还借给他本钱做生意。
苏大理这人头脑灵活，拿着钱去了余杭，不到两年就发达了，而且娶了一个貌美的妻子。
一次，周员外带妻子去南方游玩，顺道去看望老朋友，此时赵氏和苏夫人都有孕在身，两家就商量，若是一男一女就结为亲家，如果是同姓就结为兄弟或姐妹。
几个月后，周家生了一个儿子，苏家则生下一个女儿，两家人就交换了婚书和信物，两个孩子的婚事也正式定下了。
眨眼十几年过去了，二人也到了成亲的年纪，没想到周家却在一夜之间家破人亡。
周明亮扑在母亲床边大哭一场，拿出家中仅剩的一点积蓄安葬了母亲，又拿着那个红布包思考了很久。
如今的周家一无所有，和苏家已经不般配了，他想到母亲临终前没说完的话，应该就是让他去余杭解除婚约的，若不去说明，怕耽误了人家女儿。
如今连盘缠都没有，周明亮只能变卖了家中的老宅，拿着那个红布包就去了余杭。
来到余杭，经过多天打听，也没有打听到苏家，可周明亮身上的银子都花完了，他没有办法，就来到余杭最大的牙市找活做。
在这里找活做的人很多，等了两天才有一个五十多岁的中年人把他领走了，中年人说他姓白，是王家的管家，让周明亮叫他白伯。
白伯把他领进一座高宅大院，说王老爷爱马，家里养了几匹好马，让他负责喂马的活，劈柴，打扫的活。
为了方便夜里喂马，周明亮就睡在马房里。
他以前是一个大少爷，过着锦衣玉食的生活，哪里吃过这样的苦？干了一天活，手上就磨出几个大水泡。
白伯见了说道：“我看你这细皮嫩肉的，以前没干过活吧？”他拍拍周明亮的肩膀说道：“习惯就好了！”
周明亮听着白伯温和的话语，突然鼻子有些酸，就有温热的东西从眼里流出。
晚上，周明亮从包袱里拿出那个红布包，确认里面的东西还在，他也就放心了，他准备先在这里干活，挣些钱之后再出去寻找苏家。
……
“老爷来了，我带你见见他！”周明亮准备劈柴，白伯就过来叫他，周明亮就跟着他去了堂屋。
堂屋正中坐着一个六十多岁的肥胖老头，这老头正是宅子的主人王老爷。
王老爷旁边坐着一个妙龄女子，就是他的姨太太美娘，美娘长的是花容月貌。
“老爷，这是新来的马夫，还负责劈柴，打扫这些活。”管家恭敬地说道。
王老爷没有正眼瞧周明亮，而是对那白伯说道：“这都是小事情，不用向我汇报，你做主就行了。”