宋朝年间，南方海城县有一个周员外，他家财万贯，牛马成群，是当地屈指可数的大户。周员外心地善良，哪里有灾他都会出钱出资，还时常帮助那些无家可归之人，当地人都称他为大善人。
周员外有一个儿子，名叫周宏发，周宏发不是周员外亲生的，而是过继他表弟家的，来的时候已经十二岁了。
周员外的表弟叫王天寿，家中有三个儿子，他就把最小的儿子过继给了表哥。其实，周员外也有过一个儿子，只是妻子还没有生的时候就出了意外，所以他才过继了表弟的儿子，准备将来为他养老送终。
周宏发聪明伶俐，周员外把他视若己出，请来先生教他读书识字，十四岁时又教他做买卖，如今周宏发十八岁了，也成了一个真正的生意人。
周员外见儿子已经长大，就为他物色了一门亲事，对方是城里一个书香世家的女子，女子名叫柳如烟，从小饱读诗书，是个知书达理的女子，成亲之后，夫妻二人如胶似漆，恩爱有加。
周宏发对父亲说道：“儿子如今已经长大，应该替父亲分担家中事务，父亲辛苦半辈子了，也该安度晚年了。”
周员外当然知道儿子的心思，他是想掌管家中大权，但他没有立刻答应，只是说道：“乡下王婆婆家的租子三年都没有收回来了，你去把租子收回来后再说。”
周宏发知道父亲是在考验自己，心想一定要收回租子，证明自己，于是就兴冲冲地去了乡下。
他来到乡下王婆婆家里，看见王婆婆躺在床上，脸色苍白，好像是生病了，王婆婆看见周宏发，赶紧下床作揖：“周公子……”说着就不停地咳嗽起来。
周宏发说道：“王婆婆，你家的租子都三年没有交了，今天我是来收租子的，赶紧把钱拿出来，拿不出钱，拿粮食也行。”
王婆婆是个孤寡老人，种了周家二亩地，每年收的粮食不多，再加上她身体不好，时常生病，没有钱交租子，幸亏遇到周员外心善，要不早就把她的地收回去了。
王婆婆听周宏发要收租子，赶紧哀求道：“周公子，我家徒四壁，什么都没有，这租子您就再宽限些时日，等新麦子收了我一定会交的。”
“你已经三年没有交了，新麦下来你会交？别再糊弄人了，赶紧想办法，要不我今天就不走了！”周宏发说着就气哼哼地坐在了椅子上。
王婆婆说道：“周公子放心，我一定交，就算把自己饿死也要把欠您的租子还清……”王婆婆病得不轻，大声地咳嗽着，很是可怜。
周宏发说道：“你说这么多没有用，没钱赶紧去借，今天我必须要拿到钱，否则就把你的地收回来！”
要是地收走了，王婆婆肯定得饿死，她一听说要收地就害怕了，赶紧去邻居家里借钱了，钱没有借够，就把家里仅剩的一点粮食也给了周宏发。
周宏发拿了钱，就高高兴兴地回家去了，他对周员外说道：“这个王婆婆就是个老赖，不逼她一把就不行，爹，对这种人就不能心软，要不她一辈子也还不上！”
周员外拍拍周宏发的肩膀，说道：“还是你有办法！”周宏发心里美滋滋的，想着自己马上就要成为周家的当家人了。
半个月之后，周员外对周宏发说道：“好了，你通过了考验！”说着就把一个小本子给了周宏发，小本子上记载着家中的财产。
周员外说道：“以后周家全都靠你了，不过我有一个要求，做善事的钱一定不能省，省了这钱就会在其他地方消耗掉。”周宏发拿到本子非常高兴，就一口答应说以后继续做善事，让周员外放心。
周宏发拿着家私簿清点了家中的财产，这下他的心里就踏实了，也可以大显身手大干一场了。
周员外把家中的产业都交给了儿子之后，就开始过起了安逸的晚年生活，周宏发也没有辜负父亲，他接管家中事物之后就更加努力，生意也是更上一层楼，周员外见儿子上进，心中很是欣慰。
一开始，周宏发每月都会拿出一定的资金做善事，可慢慢地，拿出来做善事的钱越来越少了，最后居然不再做了，周员外见了心中不爽，就去问他。
周宏发总是找各种理由敷衍，说要扩大经营，资金紧缺，暂时拿不出钱，以后资金宽松了再做善事也不迟。
周员外说道：“什么都可以等，唯有行善不能等，其他事不做也要拿出钱来行善，当初你答应我的就忘了吗？”
经济大权决定家庭地位，如今周员外已经不当家了，周宏发也不会把他的话当回事，嘴上答应着，私下里该咋做还咋做，到后来嘴上也不答应了，直接就反驳周员外，埋怨他做了几十年善事，花费的银子都可以买几间店铺了。
周员外气得不行，但自己年纪越来越大，身体也大不如从前了，就劝自己想开些，不与他一般见识。
周宏发的妻子柳氏见丈夫一意孤行，根本不听周员外的建议，就说道：“爹爹是个大善人，这么多年来做了很多善事，如今你继承了家业，也不能忘了积德行善啊！要不惹爹爹生气，你就是不孝了，罪过就大了。”
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周宏发不耐烦地说道：“有那么多钱干什么不行？做那种没有回报的事情就是傻子，我才不会去干呢？我要拿着钱扩大经营，把生意做到各地去！”