很久很久以前，有个孩子叫小李。他的父母死得早，小李是给人家放牛的。
有一天，小李在山上放牛，看见一只老鹰追一只小鸟。小鸟一边飞一边叫：“哥哥，哥哥，快来救我！”小李拉开弓，搭上箭，对准老鹰射去，把老鹰射死了。小鸟得救了，非常感激小李，它说：“小李哥哥，你救了我的命，我怎样报答你呢？”
小李说：“我什么都不要，只要你答应我一件事就行。听说小神仙能教人学文化，我要上小神仙那儿学文化去。你能带我去吗？”
小鸟说：“行啊，行啊，我带你去。”
小鸟飞呀，飞呀，飞到小神仙住的地方，对小神仙说：“小神仙，小神仙，我带来一个小朋友，他叫小李，他要跟你学文化，你教他吧。”
小神仙很欢迎小李，说：“小李，你就跟我学吧。”
小神仙先教小李识字。小神仙写一个字，小李就学一个字；小神仙写一句，小李就学一句。不到一年工夫，小李就认识了很多字，学会了很多句。小神仙说：“小李，你认了很多字，学会了很多句，应该自己看书了。”小神仙说着，拿出一本《千家诗》递给小李。
小李接过书，回到家里，一边放牛一边看书。他一边看，一边想，懂得了不少道理。
有一天，县官的老婆坐轿子回娘家去。她听见小李读书的声音很好听，就隔着轿帘问是谁在读书。跟班的回说是小李。县官老婆说：“叫他来见我。”
小李听说县官老婆要见他，心里有点慌，不知道出了什么事。他来到轿子跟前，县官老婆问：“你念的什么书？”
小李说：“念的是《千家诗》。”
县官老婆说：“念一首给我听听。”
小李就念了一首。县官老婆听了很高兴，叫小李跟她走。小李说：“我要放牛。”县官老婆说：“把牛卖了，跟我走吧。”
小李把牛卖了，跟着县官老婆到了县衙门里。县官老婆叫小李跟她儿子一起读书。
县官的儿子是个花花公子，他不愿意跟小李一起读书，就骂小李：“你这个放牛的，也配跟我一起读书！”说着，举起拳头就打小李。
小李说：“我是放牛的，我不该跟你一起读书。可我也不怕打。”
县官的儿子见小李挺勇敢，知道他不是好惹的，就不再打他了。
县官的儿子跟小李读了一年书，没有学到什么。县官老婆生气了，拿棍子打儿子。儿子哭了，说：“妈妈，别打我了，小李比我强，让他替我做秀才吧。”
县官老婆觉得儿子说得有理，就跟县官商量，叫小李顶替儿子去考秀才。
县官在县衙门贴出告示，要招考秀才。小李也去报名。县官见了小李，问他姓什么，叫什么，家住哪里。小李一一回答。县官听了，大吃一惊，说：“你就是小李？你就是放牛的小李？”
小李说：“正是。”
县官说：“听说你很有学问，我要考考你。”
县官出了几个题目叫小李做。小李提起笔来就写，县官看了，点点头说：“果然名不虚传。”
考试那天，县官亲自监考。他怕小李做不出文章来，就坐在他旁边，眼睛盯着他的手。只见小李拿起笔来，刷刷刷，很快就写好了文章，交给县官。县官看了文章，点点头说：“这文章做得真好。”