从前，有个小伙子叫小李，从小没爹没娘，靠给地主放牛过日子。他性情温和，心眼儿好，跟大伙儿处得挺和睦。
有一年，遇上天旱，地里的庄稼全死了，欠地主的租子却还得照交。小李实在交不起，被地主的打手打得遍体鳞伤，躺在床上动也不能动。邻居们东凑西借，总算把租子给他还上。地主却蛮横地说：“还不起租子，就得给我当长工，顶租子钱。”就这样，小李被地主强迫当了长工。
狠心的地主把小李当牲口使唤，不是让他干这，就是让他干那，一刻也不让他闲着。小李忍气吞声，拼死拼活地干活，地主还是不满意，动不动就骂他打他。
一天，地主把小李叫去，说：“从今天起，你给我到海上捕鱼去。”
小李拿着网具，驾着小船，每天出海捕鱼。他起早贪黑，风里雨里，辛辛苦苦地干着，打上的鱼却全被地主霸占了。
有一次，小李在海上捕了满满一网鱼。他高兴极了，想把这些鱼拿回去给大伙儿尝尝鲜。地主知道了，把眼睛一瞪，骂道：“好小子，竟敢私藏打上的鱼！”说着，举起鞭子就要打。
小李忙说：“东家，这一网鱼打得怪，全是黄鳍马，又小又瘦不好吃。等我打上几网好鱼，再给您送来。”
地主信以为真，扬起鞭子威胁说：“你小子敢骗老子，老子饶不了你！”
小李趁地主不注意，从网里挑出两条大黄鳍马，藏在怀里，捧着网走了。
小李回到村里，把两条大黄鳍马送给了一位老大娘。老大娘心疼地说：“孩子，你自己吃吧。”
小李说：“不了，我给您送来，就是让您吃的。您吃吧，我不饿。”
小李说完就回家去了。
老大娘看着这两条大黄鳍马，怎么也不舍得吃。她想：小李这孩子心眼儿好，待人亲，应该想办法帮帮他才是。老大娘左思右想，终于想出个好主意。
第二天，老大娘拿着两条大黄鳍马，来到地主家。她恭恭敬敬地对地主说：“东家，听说你最喜欢吃黄鳍马，我特地给您送来两条，请您尝尝。”
地主一看，两条黄鳍马又肥又大，非常满意，说：“老大娘，还是你了解我。”
说着，吩咐手下人：“给老大娘拿酒来，我要好好谢谢她。”
地主把两条黄鳍马煮熟，美美地吃了一顿。他觉得这两条黄鳍马比往常吃的鱼味道要鲜美得多。他越吃越爱吃，越吃越想吃，就吩咐手下人：“你们给我到海上去催鱼，就说老爷我爱吃黄鳍马，让他们多给我打些黄鳍马来。”
手下人赶到海边，对小李说：“老爷吩咐下来，要多打些黄鳍马。打不上来，就让你脑袋搬家！”
小李一听，吓得浑身直哆嗦，忙说：“是是是，我一定多打黄鳍马。”
一连几天，小李出海捕鱼，打上来的全是大黄鳍马。地主吃腻了，觉得不对劲儿，就派人跟着小李的渔船，暗暗察看。他们发现，小李把打上来的鱼，都挑出来，大的留下，小的扔回海里。地主知道了真情，气得直瞪眼，骂道：“好小子，竟敢骗起老爷来了！”他吩咐手下人：“把小李给我抓回来！”