从前，有个靠海的小渔村，村里有个小伙子叫小李。小李从小跟着父亲出海打鱼，练得一手好水性，能在水里一连潜好几个钟头不冒头。不过，他父亲却从不让他单独出海，说是怕出危险。
这一年，沿海一带来了很多外国商船，他们一到海边，就向渔民高价收买各种海货。小李看出，外国商船收买的海货，都是本地所稀有的，一定是从很远很远的地方运来的。他想，要是自己也能造条大船，到很远很远的地方去，把那里的海货运到家乡来卖，不是能赚很多钱吗？
有一天，小李对父亲说：“阿爹，我想自己造条大船出海。”
父亲吓了一跳，说：“孩子，咱祖祖辈辈都是靠小舢板打鱼，造大船出海，咱可没这个本钱啊！”
小李说：“阿爹，钱的事您别操心，我自会想办法。您先告诉我，造大船都需要啥？”
父亲说：“要木头、铁钉、麻绳，要船帆、桅杆，还要请木匠、船工……”
小李一一都记在心里。
过了些日子，小李带着自己积攒下的钱，到城里去采购造船的东西。他走了一家又一家，不是木头不合用，就是铁钉不齐全；有的东西价钱太贵，买不起。小李在城里转了十多天，钱花光了，东西却没办齐。最后，他在一个破铁匠铺里，看到一堆木料和几根生了锈的铁钉，铁匠说不要钱了，谁拿走就是谁的。小李一看挺合适，就把它们搬回家去。
小李回到家里，把木料锯的锯、刨的刨，很快就造出了一条小船。这条船太小，不能到深海里捕鱼，小李就划着它在近海捕些小鱼小虾，拿到街上去卖。
一天，一个白胡子老头儿来到渔村，找到小李，问他愿不愿跟自己出海。小李问：“老爷爷，您要去哪里？”
老头儿说：“去很远很远的地方。”
小李又问：“有多远？”
老头儿笑了笑，说：“很远很远，远得你都不敢想。”
小李想，我正是要造大船到很远很远的地方去呀！就答应跟老头儿出海。
老头儿领着小李，来到海边停泊着的一条大船跟前，对小李说：“这就是咱们的船，你上去看看吧。”
小李抬头一看，不禁愣住了：这条船高大得像一座山，光一个桅杆就有十几丈高，船身有几十丈长，几十丈宽，船上竖着高高的桅杆，挂着满满一帆的风，锚链粗得像水桶一样。小李围着大船转了一圈，心里犯了难：这么高大的船，别说自己驾驶不了，就是连爬上桅杆去挂帆，也没这个本领呀！
老头儿看出小李的心思，说：“孩子，别怕，有我在哩！你先上船去，在船舱里睡上一觉，等一觉醒来，就什么都会了。”
小李听了老头儿的话，就爬上船去，在船舱里躺下。他躺下一看，船舱里铺着软绵绵的绸缎被子，放着明晃晃的铜制枕头。他躺在绸缎被子上，枕着铜枕头，心里说：“出一次海能赚多少钱？够买这么多好东西！”想着，想着，就迷迷糊糊地睡着了。
不知睡了多长时间，小李一觉醒来，觉得浑身有了力气，胳膊腿也壮实了，个子也长高了。他站起来，到船头一试，嘿，轻轻一跳，就蹦上了桅杆顶，在桅杆上直溜溜地倒立下来，就像一根旗杆上挂着的一面旗子。他又试着在船舱里一跑，身子一纵，就从船这头到了船那头，原来身子轻得像一片树叶了。他高兴极了，在船上又跑又跳，又喊又叫。