从前有个姓李的财主，家财万贯，良田百顷，只是为人刻薄。雇来的长工短工，都累得筋疲力尽，还是常常挨打受骂，饭都吃不饱。
离李家不远，有个姓张的老汉，只有母子二人，靠打柴为生。张老汉年纪大了，干不动重活，母子俩经常缺吃少穿。
有一天，小李对管家说：“今天有客人要来，杀只羊款待客人。”
管家把几个长工喊来，对他们说：“老爷要杀羊，你们谁去把张老汉叫来，让他把羊牵走杀了，剥下的羊皮送给老爷。”
长工们都知道张老汉打柴辛苦，心肠挺好，都不愿去叫他。管家见没人动弹，就说：“你们不去，我叫小李去。”
一个长工忙说：“管家，还是我去吧。”
长工到了张老汉家里，说明了来意。张老汉想，财主家无缘无故杀羊，恐怕不是款待客人那么简单，就说：“你们去杀吧，我不会杀。”
长工说：“老管家特别吩咐，非要叫你去杀不可。他说，如果你不去，就叫小李来。”
张老汉一听，知道不去不行了，就对儿子说：“你在家把羊看好，我去很快就回来。”
张老汉到了李家，管家把他领到羊圈跟前，指着一只又肥又大的绵羊说：“就是这只，你把它牵走吧。”
张老汉看看羊，又看看管家，心想：这只羊起码有四五百斤，我一把年纪了，怎么拉得动？他想了想，说：“这只羊太大了，我拉不动，还是换一只小吧。”
管家把眼一瞪，说：“叫你杀这只，你就杀这只，啰嗦什么？”
张老汉心里明白了几分，想：财主家今天要杀羊，一定不是请客那么简单。他想了想，说：“好吧，我去拿刀。”
张老汉回到家，把情况跟儿子说了。儿子是个聪明孩子，一听就明白了，说：“爹，你别去，他们没安好心。”
张老汉说：“不去不行呀，财主家的长工都不去，我去还能顶个人，你就在家等着，我很快就回来。”
张老汉拿了刀，牵着羊往李家走去。走到半路上，迎面碰见小李。小李问：“老张，你干什么去？”
张老汉说：“我去杀羊。”
小李说：“杀什么羊？”
张老汉说：“你家管家让我杀只羊。”
小李说：“你别去了，我叫几个人去帮你。”
说着，他就走了。张老汉想：财主家今天要杀羊，一定没安好心。他看了看手里牵着的大肥羊，又看了看小李远去的背影，忽然想出个好主意。他把羊拴在树上，自己躺在旁边装起病来。
小李带着几个长工赶来，一看张老汉躺在地上，就问：“老张，你怎么了？”
张老汉闭着眼睛，哼哼唧唧地说：“我肚子疼得厉害，怕是不行了。”
小李说：“那你回家去吧，我们自己杀羊。”
张老汉说：“羊是你家的，我还是看着你们杀吧。”
小李说：“那你就在这儿看着吧。”