从前，有个姓李的小伙子，靠打柴为生。有一天，他上山去打柴，忽然看见一位老汉被一条大蟒蛇缠着。那老汉脸色蜡黄，气喘吁吁，哀哀地求着：“小伙子，快把这条长虫打死吧！它已缠了我三天了，我，我快要死了！”
小李听了，抡起手中的斧子，使尽平生气力，朝大蟒蛇的七寸上砍去，“咔嚓”一声，那颗恶贯满盈的头颅便滚落在地上了。老汉得救了，十分感激小李，便送给他一颗像小白菜样的东西，说：“把它种在土里吧！将来对你有用处。”
小李把那颗东西拿回家，按老汉的嘱咐，把它种在院中的空地上。他每天浇水，精心照料，几天后，便长出一棵又嫩又绿的小芽来。他高兴极了，更加精心地护理。一天，小芽变成一棵二尺多高的小树，上面还开着几朵小白花。又过了几天，那小白花渐渐变成一颗颗小白球，越长越大，越长越白，最后竟像馒头似的。
一天，小李的哥哥从集上回来，看见小白球，便问小李是什么东西。小李说：“我也不知道，是一位老汉送给我的。”哥哥说：“咱们把它分了吧！一人一半，也值不少钱呢！”
小李说：“哥哥，我看还是等它长老了，再看有什么用处吧！”
哥哥说：“等它老了，还有什么用处！还是分了吧！”
小李拗不过哥哥，只好把那颗大白球掰成两半。哥哥急慌慌地把那半拉白球拿到集上去卖了。哥哥走后，小李用土把剩下的半拉白球埋上，又浇上水。第二天，他到地里一看，竟长出一棵大白菜来，那大白菜长得真快，一天一个样，三天便长得有一人多高了。小李天天浇水，细心地看管着。
一天夜里，小李做了一个梦，梦见那位被他打死的蟒蛇的老汉来到他面前，说：“小伙子，你救了我的命，我给你一颗宝珠，你哥哥却把它卖了，我这颗宝珠丢失了，可怎么活呀！要是三天之内找不回来，我的命就没了！”老汉说完，不见了。
小李醒来，一看，天已大亮了。他忙跑到集上去找哥哥。哥哥见小李来了，迎上去说：“好弟弟，那半拉白球真值钱，我卖了八吊钱，咱俩一分吧！”
小李说：“哥哥，那钱我不要，我问你，集上可有个卖宝珠的？”
哥哥说：“你问这个干什么？”
小李说：“咱爹病得很重，听说只有宝珠才能治好，我问你看见没有？”
哥哥一听，脸“刷”地一下红了，说：“弟弟，我……我对不起你，那颗宝珠让我卖了。”
小李一听，气得浑身打颤，说：“哥哥，你，你怎么能卖了呢？”
哥哥说：“弟弟，你别生气，卖了八吊钱，还剩四吊，你拿去给咱爹治病吧！”
小李说：“哥哥，宝珠是咱家的，应该咱俩去卖，你怎么一个人卖了呢？”
哥哥说：“好弟弟，你就别提了，宝珠已经叫我卖了，钱也花了，你就别生气了。”
小李说：“哥哥，你做事太没道理了，那宝珠是老汉送给我的，他说将来有用处，你怎么就卖了呢！现在老汉正等着用宝珠救命，你说怎么办？”
哥哥一听，吓得变了脸色，说：“弟弟，那……那老汉现在在哪里？”
小李说：“他托梦给我，说三天之内，要是找不回宝珠，他的命就没了！”
哥哥一听，忙说：“好弟弟，那咱赶快去找吧！”