秦岭以北，初八一过，寒气谢，春来谢，人情谢，年味渐消，百工齐动。
年关一过，刘懿一行辞别父老亲人，浩浩荡荡进入凌源山脉，直奔彰武而去，在那里，刘懿将遇到诸多故人，只不过，在平田大势下，这些人是敌是友，便很难分辨了！
皇甫录、王三宝在老头山依依不舍地送走了诸人后，带着牟籽花、牟花籽姐弟，回到了望南居。
皇甫录作为刘懿老巢的大管家和刘懿北出的后勤总管，责任重大。
临行之前，刘懿曾同其秉烛夜谈，最后定下固守根基、扫门望贤、知情达人十二字方略，这让仅比刘懿小上一岁的皇甫录心中忐忑，沙场韩信固然辛苦，勤不告劳的萧何却更为不易，古来立国里业，无不先立根基，根壮则叶茂，皇甫录身上的担子，很重啊。
回到望南楼，皇甫录独自坐在阁楼中，放空了一阵头脑，便掰了掰手指，除了刚刚熟识的牟氏兄妹、塞北黎派遣到刘懿手下当差的斥虎死士和望南楼的一干伙计，刘懿什么都没给自己留下，自己真可谓光杆将军啊。
十二字方略中‘扫门望贤’这四个字的弦外之音，被忠厚却不迂腐的皇甫录听得真真切切，刘懿这是叫他笼络一批属于他的势力，以为自己所用啊！
想到此，皇甫录噘了噘嘴：老大想让我做他的桑弘羊，察观先贤之论，多以盐铁之利，足赡军国之用，支撑平田之需。这件事儿说得容易，就凭自己这个年纪、实力和身份，哪有那么多的力量去招贤纳士？又有哪个冒了泡的神仙肯臣服于己？
皇甫录左思右想，仍不得其解决之法，无奈之下，踏决定翌日去北市和西市碰碰运气，若能招募到穷人家的得意后生协理望南居内务，自是甚好，如果不能，便退求其次，先雇几名身体强壮的伙计，让牟氏兄妹带着打理望南居内务，并将他们以作护卫之用，而自己在读书之余，向应郡守和大先生学些为政要务，同时经营好钱袋子望南楼。
未过十五，凌源城的街面仍略显冷清，西市除了卖些日用品的小贩，再无他货。皇甫录为牟花籽选了几套新衣裳，回望南居叮嘱了了一些琐碎事务，便转去北市。
从小在这里长大的皇甫录，对这里的道路与市场，自然轻车熟路，他跑去望南楼溜达了一圈儿，便从夏晴那里取钱前往北市西北角，那是一块被人称为“自留地”的卖身场。
寻常的市井百姓们谈到‘自留地’三个字，总会笑呵呵地随口说出一句早已不知是何人编纂出来的顺口溜：官家担保，去留随意，从属自便，买定离手，自留地也！
讲真的，皇甫录在两三年前，也不清楚‘自留地’这地方起于何故，在一次晚课闲谈，刘权生曾为‘子归五小’做解道：先帝在时，大秦犯境，为凝聚国力对抗外虏，遂开此地，以官家之名义，允准世族大行豢养私兵之风，以卫国家之用。战后，江山疮痍、百废待兴，各州郡买卖人身之所，便留存了下来，称‘自留地’也。
说的通俗一点，‘自留地’便是一块由围栏围成的一大片空地，进入此地后，所有的人便自动成为买家和卖家，出去后便一切如常，“自留地”门口有两名官家侍卫和一名隶属于门下书佐的小吏，签订契约后一式三份，买卖双方各留一份，门下书佐小吏留一份，以做备案之用。
在这里，一切遵从自愿，但买卖双方一旦签订契约，就不可更改，必须严格按照签订契约履行使命，直到契约所定之内容被签订一方履行完毕。
但年一战过后，至今已经四十余年，地方虽有世族豪阀剥削百姓，但地方百姓们仍然得到了充分的休养生息。随着日子越过越好，沦落到卖身的百姓越来越少，世族们为节省开支、方便处理后续事宜，也选择跳过自留地，直接招募家兵或者奴仆，‘自留地’逐渐清冷下来。
皇甫录第一次接触招募人手这种事，没有经验，也不想去乡村野地里寻找的贫户，只能抱着碰碰运气的态度，走进了这块儿只听其名，今日方见尊荣的‘自留地’。
皇甫录来到之时，门下书佐小吏正打着哈欠，百无聊赖地与同样百无聊赖的两名郡兵闲聊，三人都是望南楼的常客，见到皇甫录也不认生，打了个招呼，便放皇甫录进入到围栏围成的‘自留地’。
原本自留地已经是一片荒芜了，平日里来的人基本没有，不过，根据小吏所说，皇甫录今日的运气，似乎上佳，今天的‘自留地’，似乎有点东西。
尖嘴猴腮、黄干黑廋却偏爱白衫的皇甫录，刚刚走近那块地，便遇到了四名五大三粗的壮汉，蹲在那里搂着衣领，双手插袖，冻得斯斯哈哈，似乎落魄至极。
皇甫录上前询问情况，得知几人是去年被凌源水患冲了田宅的农户，想在开春前找个营生养家糊口，顺便攒一些种子钱。
同样贫苦出身的皇甫录一听之下，十分心软，感慨之余，旋即兀自思索起来：华兴郡水患刚过，如眼前四人这般境遇的农户，怕是不在少数。俗话讲‘水长山远路多花，能帮一家是一家’，倘若能招募眼前四人，再用眼前四人打开一个口子，招募更多流民，如此，既帮大哥找到了帮手，有为华兴郡的繁荣稳定做出了贡献，岂非一举两得呀！
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见皇甫录呆在原地不动，有两人担心皇甫录觉得他们身体单薄，不肯收下几人，特意顶着咕噜噜的肚子，打了一套王八拳，直看得皇甫录心生欢喜，心中又想：难道这就是天赐大运？要我助大哥一臂之力？
不过，皇甫录坚持货比三家，故作矜持地在人丁稀少的‘自留地’内又转了一圈，再没有物色到中意人选，于是便抽身回去，从官家侍卫处取来纸笔，与四人谈妥了价钱，签了一份一年短工，并约定一年之后若表现上佳，则续长约。