面对米国飞机的疯狂进攻，“祥凤”号躲进了由护卫它的驱逐舰组成的防护圈之中，同时起飞了自己所搭载的全部21架飞机，开始拼命地顽抗。
“瑞鹤”号和“翔鹤”号两艘倭国航母，在接到了“祥凤”号突然遭到米国航母舰载机攻击的消息之后，开始紧急回收起飞的飞机，准备返回图拉吉岛附近参加战斗。
因为天气恶劣的原因，航母想要回收飞机并不是一件容易的事情。两艘倭国航母花了将近两个小时的时间，才把自己的飞机回收完毕，开始转向急速向图拉吉岛方向驶去。
只不过到了这个时候，“祥凤”号已经身中14发航弹和2发鱼雷，沉进了大洋之中。
与它同行的倭国战舰也损失惨重，两艘鱼雷舰和一艘驱逐舰被炸沉，其余的也基本上个个带伤。
弗莱彻在收到出击返回的飞行员报告，确认已经炸沉了一艘倭国航母之后，马上下令停止进攻，尽快撤离珊瑚海海域，以防止被倭国舰队的主力报复。
但此时他们的踪迹，也已经因为自己的进攻而暴露在了倭国海军的眼中。
在接到“祥凤”号沉没的消息之后，暴怒的井上成美命令“瑞鹤”号和“翔鹤”号两艘航母沿着弗莱彻他们撤退的方向紧追不舍。
一直率领倭国联合舰队主力埋伏在中途岛和所罗门群岛之间航线附近的山本五十六，也在一直没有等到米国舰队前来的情况下，决定先回头包抄弗莱彻这支小舰队，把米国的两艘航母吃下来再说。
6月6日下午2点左右，“约克城”号和“列克星敦”号终于在萨布岛附近海域，被从“瑞鹤”号起飞的一架倭军侦察机发现，不过这架侦察机很快就被负责警戒的米国战斗机击落。
但此时米国这支舰队的位置，已经被倭国侦察机使用无线电发了回去。
井上成美害怕这些好不容易被找到的米国船再次溜掉，不顾天色将暗，便迫不及待地命令两艘航母上的飞机全部起飞前去攻击米国舰队，自己的所有战舰也都把速度提到最高，紧追在后面，以便尽量减少飞机返回降落时的航程。
弗莱彻在得知倭军侦察机出现在自己舰队上方之后，明白自己的位置已经暴露，同样也下令自己航母上面的飞机做好起飞准备，随时应付倭国飞机的袭击。
一个小时之后，随着大片的倭军飞机到来，萨布岛的上空爆发了一场声势浩大的空战。
双方将近300架飞机缠斗在一起，海面上米国的众多战舰也在拼命开火，几乎每过一两分钟，就会有飞机拖着黑烟一头扎进大海之中。
米国大部分的飞行员都是之前没有参加过实战的菜鸟，远不是经验丰富的倭国战斗机飞行员的对手，所以很快就损失了大批的飞机，逐渐被压制住。
倭国的俯冲轰炸机和鱼雷机开始跟着进场，瞄准了两艘巨大的米国航母开始攻击。
雨点一般的航空炸弹开始落在“约克城”号和“列克星敦”号的四周，炸起一根根十几米高的水柱，一条条鱼雷也在海面上拖着银线，直奔两艘航母而来。
米国的两艘航母开足了马力左躲右闪，四周的护卫船只也在不停地为他们提供掩护，甚至直接用自己的船身阻挡奔着航母而去的鱼雷。
等到倭军的飞机弹药耗尽，开始纷纷返回自己的航母补充油料和弹药的时候，米国的两艘航母已经各自中了3发炸弹，甲板上被炸的一片狼藉。整个舰队更是被炸沉了1艘驱逐舰和2艘运输船，重伤了其余的2艘。
不过米国海军的损管技术确实比较过硬，很快就将航母的甲板给清理了出来，破损之处也迅速地修理完毕，这才使得一直停留在空中的自家飞机有机会陆续降落下来。
更加幸运的是，有一架米国的侦察机悄悄地跟着返航的倭国机群，找到了倭国舰队的位置。
弗莱彻顾不上心痛自己的损失，一边命令舰队马上改变航向，尽快远离现在的战场位置，一边命令回收的飞机改挂鱼雷和炸弹，然后重新起飞绕了个圈子去攻击倭国的舰队。
等到下午4点半的时候，米国的攻击机群来到了倭国舰队上空，开始对“瑞鹤”号和“翔鹤”号发起了进攻。