办公室窗外下着雨，约翰逊航太中心与周边地区的万家灯火笼罩在一片氤氲之中。又是漫长而又忙碌的一天。
“行，”泰迪一进来就把公文包随手甩到一边的地板上，整个人直接瘫进椅子里，“给我汇报一下目前的情况吧。首先，斯雷普尼尔三号怎么样了？”
文卡特清了清嗓子。自从斯雷普尼尔一号飞行器在发射升空不到一分钟内即发生意外事故以来的几天时间里，尽管他还有大量事务需要沟通，却一直都没什么心情跟其他人说话。“斯雷普尼尔三号飞行器目前已安全进入地球停泊轨道。”他说道，“太阳能电池阵列顺利展开，不过第二级剩余推进剂远低于切入火星转移轨道所需的量。我咨询了SpaceX他们看看能不能用BFR发射一艘燃料补充飞行器上去，目前还在等待回应。”这时他紧蹙的眉头缩得更紧了，“不过由于他们在完成今天的发射任务之后立刻就开始停工调查，我估计后续的工作得要推迟一段时间了。”
“对，不过话说回来，”泰迪一边嘟囔着，一边看着一旁一反沙发瘫常态，正襟危坐在坐垫边缘的米切问道，“这次又是什么原因？”
“这次的情况就没有斯雷普尼尔一号那么神秘了。”米切答道，“遥测数据显示推进器第一级二号储罐的氧化剂流量发生了突然增长。机载计算机检测到这一情况便立刻进入紧急中止模式，关闭了主引擎，并同推进器第二级进行了分离。此时第二级选择逃逸入轨，而第一级则在氧化剂耗尽之前成功在洋面实施了反推低冲击溅落。寻回第一级的搜索行动正在进行中。由于SpaceX正忙于开展斯雷普尼尔一号飞行器的事故调查工作，他们把这一次的调查任务移交给了我们负责。”
“有进展随时向我汇报。”泰迪说道，“飞行器本身的状态如何？”
电话线另一头，身处帕萨迪纳的布鲁斯吴答道：“斯雷普尼尔二号与三号飞行器运转状态正常。斯雷普尼尔二号航向准确，目前无需纠正。斯雷普尼尔三号正处于推进至火星转移轨道前的待命状态。”
“不错，继续保持。”泰迪叹了口气转向安妮，“虽然我已经能猜个八九不离十了，但是还是要问一下，媒体那边的反应如何？”
“其实比预想的情况要好。”安妮说道，“至少对我们有好处。SpaceX现在已经被媒体喷得狗血淋头了。有专家指出发生故障的是SpaceX负责制造的系统组件，NASA和JPL负责的系统一切正常。”
“短期来看这也不算完全是件好事。”文卡特嘟囔着，“他们至少得再为我们发射一次才能让斯雷普尼尔三号恢复运转，继续计划行程。他们承受的舆论压力越大，准备发射的时间也就越长。”
“他们自找的。”安妮怼了回去，“这种任务从一开始就不应该出任何意外。不过唯一对我们有负面影响的情况是有人又开始讨论那些神神叨叨的火星怪物论了。有个脑残甚至还当着镜头的面说了一句，‘我猜可能是上帝不想让马克沃特尼拿到新的无线电系统吧。’每次听到这种不负责任的一派胡言我都烦得一批。”
泰迪点点头，又挥手示意安妮停止打岔。“说重点，”他平静地说道，“这些情况对马克沃特尼会有什么影响？”
“食物方面暂时不会有明显变化。”文卡特说道，“我们目前运送的食物量足够四个人吃上几乎三百天。只要我们能在三个月左右的时间之内完成斯雷普尼尔三号的燃料加注，他在等待救援前的最后两百个太阳日就不用再担心吃不饱了。但是斯雷普尼尔三号至少需要在太阳日667之前抵达火星，这样一旦他需要跋涉至位于斯基亚帕雷利的AresⅣMAV就能携带上这些物资了。额外的时间还要预留给旅行行程，以及到达后可能需要对MAV组件进行的改造工作。”
“主要的影响在于他近期缺乏一个可靠的无线电系统。我们的确给他送去了两个，但是其中一个刚刚才从大西洋里连带着斯雷普尼尔一号的残骸一起打捞上来，而另一个在我们完成燃料补充前都只能停留在地球轨道上，在此期间他还是只能使用探路者或外星飞船上的摩斯电码发报手段来与我们通讯。”
对此泰迪思衬了好一会。“就目前情况来看我们只不过是失去了冗余能力而已。”他最终说道，“这其实并不成问题，因为我们准备冗余的目的就是为了防备各种意外状况。但如果接下来又出了别的问题，马克就只能再次依靠他自己原有的那些资源生存了。”
文卡特点了点头。“我也是这么想的。不过航天材料学部门还在催我让马克与他的朋友们尽快采取措施保证他们洞穴的气密能力。估计我现在得再跟他们聊一聊了。”
“他们怎么还没把这个问题解决掉？”
“他们得考虑资源优先级。所谓的外星魔法，是他们目前手头唯一能完成这一任务的有效工具。想要在洞穴内壁与顶部覆盖密封剂几乎难如登天，而在洞穴内部地平以上的位置使用类似于水冰混合物一类的密封手段则只会引起溶蚀，增加发生泄漏的风险。他们现在正在使用魔力储备制造新电池，同时也用来收割作物。”文卡特耸了耸肩，补充道，“而且根据他们上司的说法，改变目前洞穴内部的状态比保持原状更加危险。我这里有些外部顾问也持相同意见。”
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“唔……”泰迪拨弄着桌面上的记事本，“那座农场，以及马克目前在居住舱内种植的那些作物，代表着他目前剩余仅有的安全裕度。”
“还不止呢。”文卡特说道，“别忘了就算只是要撑到斯雷普尼尔二号抵达火星，他也至少得再成功收割一批作物才行。”