“千万别！这样只会使情况继续恶化。”安妮叹了口气，“那个混蛋会抓住把柄借题发挥，控诉我们试图控制公众舆情。都是老套路了。”她瘫倒在自己的座椅上嘟囔着，“妈的，搞得我现在都想去吹瓶了。”
“已经下班了。”米切低声说着，“不如去喝一杯？”
“自大学毕业之后我就再没沾过一滴酒。”安妮答道，“现在的我可没这个胆量，我估计一旦我掉进酒瓶里恐怕就再也出不来了。如此糟践自己的案例我实在见过太多太多。”
“演讲的反响如何？”文卡特对此其实并无兴趣，只是想尽快转移话题。近来他不得不在凌晨五点十四分前回到自己的办公室才能赶上沃特尼准时于八点整开始的日常对话。除了要按照火星时间安排起居生活，还得承担起作为一名NASA项目负责人的全部责任，他的生物钟为此已经完全乱了套。
“反响简直不要太好。”安妮答道，“完全超出了原有预期。其内容可谓是庄重态度，对困难的认真审视以及低调乐观的完美结合。除了那群坚持认为‘载人航天纯粹是在浪费纳税人的钱’以及‘政府啥都干不好’的家伙之外的所有观众都欣然接受了。”她说着便又一次将手指怼上了屏幕；文卡特一直都搞不明白她为什么要这么做，因为她接下来要发表的一番言论与眼前屏幕上这位阴谋论者所宣称的“NASA用计算机动画虚构出的火星科研任务骗局由于一位心存不满的雇员编造了这群可爱到吐的小马外星人而即将大白于天下”的理论完全没有任何关联，“唯一的问题在于你提出的这个竞赛已经招揽了许多想一夜暴富的疯子。这我可是早就跟你提醒过了。”
“可是这仍然不失为一个好想法。”泰迪对自己的决策很是自信，“如此便可以展现出我们积极采纳外界意见的态度，同时也的确可能给我们带来一些意料之外的奇思妙想。顺便一提，接下来的这句话务必要给我通知到NASA的各个部门。我们目前的两个首要任务按照优先级排序如下：尽快为马克沃特尼提供补给，以及尽快让Hermes飞抵火星。其他的一切事项都归于次要范畴。”
“内部通告已经写好了。”安妮咕囔着说道。
“对了，谈起次要任务，”文卡特突然想起了什么，“鹰眼三号的发射准备情况如何？”
“再过五天重新检查应该就要做完了。”米切答道，“我们的发射时间已经比预定的窗口期晚了一个月，不过航天动力学部门给了我们一条修正过的轨道，这样一来最终飞行器实际抵达土星的日期只不过晚了九周而已。为此我们不得不消耗掉大约百分之十的后土星轨道速度增量来满足要求，然而这种调整也完全在任务参数所限定的可接受范围内。”
“不错。”泰迪说道，“这个任务得尽快结束，这样一旦斯雷普尼尔一号及二号的助推器准备停当，就能直接运至发射场内。斯雷普尼尔三号飞行器助推器的交付日期确定下来了吗？”
“还没。”文卡特答道，“SpaceX为了尽快准备好这些助推器已经是不管不顾了。为此他们已经开始警告我们AresⅣ的部分补给任务发射会因此事受阻；毕竟为了在我们现在的轨道情况下向火星送去足够多的可用载荷，回收火箭第一级的打算已经被完全抛诸脑后了。”
“这是次要问题。”泰迪的态度很是坚决，“只管尽快交付助推器就好。”
文卡特点了点头。同时他也忍不住打了个哈欠。
“不过首先，”泰迪说道，“你得去睡会觉。身体为重。”
“我知道。”文卡特说道，“只是我暂时还不想从这张椅子里出来。”
于是他们在一片沉寂之中看完了节目剩下的部分；感谢这个业内领先的有线电视新闻频道在节目还剩下最后八分钟时决定停止侮辱观众的智商，转而开始展示一些近来互联网上涌现出的基于这几张火星照片的相关艺术创作。
然而最后的三幅绘画成功吸引了他们的注意。就连米切都挺直了身子，盯着这几幅在画面中各自停留了大约十秒的作品。
其中一张绘出了包括沃特尼在内的整个AresⅢ机组成员的合影，只不过每一位都被画成了外星人的模样。刘易斯是只长颈龙，吻部比火球小，然而背后的翅膀却要大得多，伸展开来环抱着大家；马汀尼兹是只虫虫马，长着一对发着光的棕色大眼睛，脸上带着一副顽皮的笑容；约翰森是只独角兽小雌驹，角上放射出的一束光芒托举着一台电脑；贝克是只戴着听诊器的飞马；沃格尔则是个奇怪的鹰马狮鹫混合体，戴着一副眼镜；而坐在正当中的那只半身裹着尘土的陆马沃特尼正憨憨地朝着观众做着鬼脸。
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第二张则是前一张的反转——那五位外星人摇身一变成了人类。樱桃莓莓是位挺拔苗条的金发女子，穿着粉色的连衣裤，腋下夹着一只太空服头盔；星光熠熠的样貌与赫敏·格兰杰隐约有几分相似，顶着一头玛姬·辛普森似的发型，身上套着一件紫罗兰色的实验室工作服；火球是个高大威猛长着鹰钩鼻的男性，头型神似寇克船长[3]；蜓蜓则是一位穿着破洞连衣裤的非洲女性，长着蓝色眼睛，脸上带着微笑；此外还有红发[4]的飞火，戴着一副太阳眼镜，活脱脱像从空军飞行员招募海报中走出来的人物。
最后呈现的那幅作品却复刻了最后的晚餐中的场景。布景从左至右，先是展现了五位Hermes上姿态各异的AresⅢ机组乘员；之后是画面中央端坐着的马克沃特尼，脸上带着不那么神圣的苦笑；接下来便是五位外星受难者；最后，在画面中原来犹大的位置上，一名罗马百夫长手中摆弄着一把鲜血淋漓的利剑，脸上诡异的笑容令人毛骨悚然。
至少还有这么一位艺术家相信火星给居住区居民们带来的苦难还远远没有结束。
[注：]
1、VASIMREngine：可变比冲磁等离子体火箭引擎。
2、Gemm：本小说设定中Discord平台的变体。
3、CaptainKirk：星际迷航中角色。
4、Redhead：红头发的人，常见的刻板印象为脾气暴戾。