“这种事情根本就不应该发生的。”
文卡特俯身越过明迪帕克的肩头，用手中笔尾敲了敲她的电脑屏幕。此刻屏幕上正显示着前一天居住舱破裂带来的直接后果。当天晚间，马克把之前用石头堆出的消息修改为：“太阳日88：居住舱破裂。已修复。一位乘员受伤。粮食种植受阻。尝试使用探路者建立通讯连接。”现在整个NASA是完全进入了发生事故后的分析模式，明迪带领着图像分析团队，而文卡特则给了自己一个独立调查员的角色。
文卡特倒是挺喜欢自己这个新角色的。泰迪在今天下午三点之前就要他们出初步报告，这就给了文卡特一个运用他长期科研训练经验的机会……同时也给了他一个暂时关掉自己手机的不错借口。
“怎么了？”明迪问道，“是气压不够大，没法抬起气闸？”
“那可不是。”文卡特摇了摇头，“居住舱里的气压都足够驱动全世界最致命的空气大炮了。如果逃逸空气的全部力量都被施加在气闸上的话，产生的巨大加速度会直接把沃特尼与白色搬箱者压成肉汤。”
文卡特再次点了点屏幕。“不过要能发生这种情况的前提是整个系统都为此进行了精心设计，带有一个坚固的炮管，或者至少得有个固定管箍。而从目前情况来看，气闸与帆布的锚固系统还留在气闸上。周围的帆布只是围绕着它裂开了。我们知道受压流体在逃逸时总是会寻找阻力最小的路径。照道理逃逸而出的空气只是会把帆布撕碎，气闸本身则应该留在原地不受影响。”他又仔细研究了一下照片中下垂的居住舱帆布上那个破洞的外形，“然而这一次帆布则是整整齐齐地沿着气闸的外围轮廓撕开了，蓄积了足量的空气，最终产生了大约二十米每平方秒的加速度。这还远远没发挥出它的全部实力，但是还是比原来估测的情况要猛烈许多。”
“这也不是不可能。”明迪说了一句。
“这么说没毛病。”文卡特承认道，“但是就算我们把这种情况模拟个一百万次也肯定不会得出这种结果。我就是无法信任这样的事实。”
“好吧。”明迪说道，“那我们现在该怎么办呢？”
“这个问题就得交给工程师团队来处理了。”文卡特说道，“毕竟我是个物理学家。不过如果马克之后修好了探路者，我们之间建立起了稳定通讯连接的话，显然我们就会有几件事要干了。我们可以告知他该如何检测居住舱帆布是否存在其他损坏，要注意哪些方面。我们还能让他在接下来每次EVA时交替使用二号与三号气闸，以此减轻居住舱帆布的负担。”
这时文卡特再次点了点屏幕。“当然了，这会对未来的AresⅣⅤ任务更有帮助。我们会花上好几个月重新测试居住舱帆布与气闸之间的连接。我们可能需要重新设计气闸本体，也许会换上用于固定居住舱地面使用的那种石质锚杆。这虽然帮不上马克，却可能会在我们未来进行长期任务时拯救航天员的性命。”他站直了身子，从明迪肩头的位置退了回去，“翻到下一张图吧。”
明迪在一长串居住区影像中前进了几页。接下来几张卫星飞掠时从不同角度拍摄到的静止照片中并无多少明显变化，不过其中有一张拍到了白色母鸡在居住舱附近正走向外星飞船残骸的情景。之后又有一张照片拍摄到三个外星人——高大男孩与另外两位橘色太空服的外星人——同时站立在飞出的气闸旁边。“高大男孩太空服上那点红色的是什么东西？”文卡特指着这张照片问道。
“辨别不出来。”明迪说道，“图片上就只有几个像素大小。不过如果让我来猜的话，那种红色很像是我们的EVA太空服的颜色。”
“麻烦翻下一张图片。”
明迪点点鼠标翻出了下一张照片。
“气闸上的那一处变色是怎么回事？”文卡特问道。
“不晓得。”明迪说道，“这些照片昨天发来的时候我就注意到了。但是应该不是卫星发生了故障。那个卫星拍摄到的所有其他照片都很正常。”
文卡特指了指那处变色。“这一小点遮住了视线，根本看不清那里发生了什么。”他说道，“会不会可能是被谁给黑了？有外部力量干涉？”
“那张照片一传来就直接显示到墙上的大屏幕上了。”明迪指着卫星通信室的主投影荧幕，“我们都是同时看到的。如果有谁修改了这张照片，应该也是在卫星那头动的手脚。”
“最好还是跟IT部门核实一下安全情况。”文卡特下令道，“下一张。”
显示屏上的图像再次切换。
“棒，拍到马克了！”文卡特说道，“而且他抬着的那位肯定是白色搬箱者。不过这里橘色的应该是哪位来着？”
“行为线索不足，分辨不出来。”明迪说道，“领头跟晃悠从轨道上看起来完全是一模一样的。”
“所以在气闸分离之后的某个时刻，他们之中的某位进入了气闸。”文卡特喃喃道，“这是怎么办到的？”
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“有问题吗？”
“问题海了去了。我们从来没能及时替换掉Ares系列任务使用的那种愚蠢的安全玻璃头盔。当气闸飞出时，冲击力大概就和被一辆时速四五十英里的半挂车撞了差不多。马克的头盔根本不可能经得住这种冲击。所以之后气闸打开的时候他就会不可避免地暴露在火星大气环境之中。”
“他看起来好像没啥大问题。”明迪说道，“也许他手速够快，能抢在自己患上减压病之前开关气闸舱门。”
“也许吧。”文卡特一脸不可置信，“不过他到底是怎么做到的？他的消息里汇报的是有一位受伤，从图片上来看应该是白色搬箱者。但是这头盔的问题我们已经知道了好几年了。而我们就是一直没能申请到更换经费。”他再一次用力点了点屏幕，几乎要把那张照片戳穿了，“这下倒好，我们现在肯定能得到拨款了！这就是那种我们一直想用防破碎头盔来避免的意外事故！”
“不过我们没法确定马克的头盔在这次事件中真的受损了。”明迪指出一点，“我们唯一能证实的就是居住舱损坏了，马克和他的四位客人没事，马克也引导他们进行了居住舱修复流程。”
“但是我们至少能做些合理的猜测。”文卡特说道，“比如高大男孩太空服上的那点红色。你之前说看起来像是我们EVA太空服的颜色。那我们不妨就假设那真的是我们的太空服。这样也就意味着马克的太空服在某种程度上发生了损坏。也许他暂时修补了一下，让它能撑到外星人们给他送来一件新太空服为止。”他指着屏幕上气闸内舱门周围的五块不明色斑，“我报告上就先这么写吧。这是我们开始测试之前能得到的最准确猜想了。”