“叫些专家来，”泰迪说道，“让他们把两种可能性都分析一下。比如沃特尼有没有足够多的净水能建造水培花园，居住区里材料够不够；如果火星土壤能用于种植的话，问问看沃特尼要做什么才能满足要求，还有居住区里种出来的够不够吃。”
“知道了。”文卡特在一旁记着笔记。
泰迪这时对着扩音器问道，“布鲁斯，给马克的补给任务还要花多久？”
“早不了。”喷气推进实验室主管布鲁斯·吴回答道，“我们大致分析了一下从今天到21个月后的下一个霍曼转移窗口期的所有可能发射情形。眼下是向火星运载载荷的最不利时机，相比普通从地球轨道往火星的发射需要四倍的速度增量，而且接下来四到五个月内发射出的任何东西都至少要等到约太阳日570之后才能到达。”
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“解释一下。”泰迪并未就此罢休。
“现在地球环绕太阳的轨道位置比火星领先一些，”布鲁斯说道，“直飞路径除了到达火星所需的加速度外，还需要飞行器抵消地球附带的轨道动量并补偿太阳引力所带来的影响。这些要求就目前来看没有人类的造物能办得到。所以实际上我们发射的东西会像迫击炮弹一样被抛到火星的公转轨道上，再等火星慢慢跟上来。飞行器会在火星朝近日点移动过程中着陆。”
“如果这么做的话情况会怎么样？”泰迪问道。
“还是不怎么样，不过至少能办得到了。”布鲁斯回答道，“像我先前提到的，如果今天发射的话需要平常四倍多的速度增量，而我们手头推力最大的重型运载火箭是鹰眼三号探测器的助推器。这样一来，能运载到火星的重量大概能到300千克。”扩音器突然沉默了一会，布鲁斯停下来喘了口气继续说道，“注意这里的300千克可不是满打满算的食物，还得算上装载食物的飞行器与保证飞行器完好无损准确送达的着陆系统。”
“而在接下来的日子里，随着在轨飞行时要抵消的太阳引力逐渐减少，速度增量的需求也会一天天下降。等到我们真的能准备好东西发射时——就当是一百天之后吧——可运载重量就上升到了900千克。我再次强调，”布鲁斯加重了语气，“这里提到的重量除了食物还要算上飞行器。”
“不过真正的问题在于，”布鲁斯继续说道，“所有可用轨道的最终到达日期都在太阳日570到610之间，而且无论我们做出什么调整都不会使进程加快。”
“继续想想办法。”泰迪回答道，“如果有必要的话可以计划两次补给任务。我们应该能从别的什么地方搞来另一个助推器。总而言之我们得找方法尽早给他送去尽可能多的食物。”
“如果我能知道要送多少补给的话或许有用。”布鲁斯着重说明道。
“说起这个，沃特尼的消息里有一点我没搞懂，”文卡特插了句话，“他说他的食物能撑三百天。而我们先前知道如果只有他一人，并且进行了食物配给，那么能维持到太阳日400。但是他又提到外星人在太阳日85就会耗尽食物，并且说‘分享Ares储备可达太阳日118。’这光从数学方面来看就有问题。由于某些原因，同样的食物，外星人只能撑到太阳日118，沃特尼却能撑到太阳日300。”
“也许外星人们有食物过敏。”安妮漫不经心调侃了一句。
“想法不错。”泰迪说道。
“不错你个头！”安妮回怼，“我刚才开玩笑的！”
“我认真的。”泰迪说道，“也许他们只能食用少数几种地球食物。小文，让Ares项目的营养学家检查一下AresⅢ项目的表面补给品清单，按照已知的过敏原与常见食物类型给食物包分个类。让他们找找看，是什么东西使得Ares项目有四分之三的食物包不适合外星人食用。”
文卡特默默记下了另一段笔记。他本来就计划要这么做的，不过背后有大佬撑腰背书总归是好事。如果要是随着事情慢慢发展，上司能把这个点子当成他想到的就更好了。
“我们继续讨论，”泰迪说道，“有关食物，我们从先前在轨道上拍摄的照片最多能推测出沃特尼的客人们体重应当与人类相仿。所以我们可以假设他们对食物的要求也类似。这样一来，就是六个人，要有足够的食物能撑到下一个正常火星发射窗口期的补给到达。”
“也就是太阳日856。”布鲁斯说道，“具体怎么样我不管，反正我们假设飞行器会在太阳日556到达。六个人的底线是三百五十天的食物限量配给，每天一千克，总计就是两千一百千克。”电话那头的JPL主管暗暗倒吸一口冷气，“鹰眼三号任务用的德尔塔九号火箭办不到。让SpaceX准备一个红猎鹰重型运载火箭需要多长时间？”
“我会问问看，不过别指望一定能成。”泰迪说道，“我上次跟他们的人会面的时候，AresⅣ预补给任务的活他们还拖着没准备完呢。”他顿了顿，手中的资料翻到了最后一页。他整理好材料顺序，重新夹好资料夹，整齐地放在桌上记事本的一角，“顺便提到AresⅣ，任务计划有变。总统决定我们不能等到AresⅣ任务开始再去营救马克沃特尼。假如外星人一方的救援计划近期内无法顺利实施，这次能与地外智慧文明建立正式外交关系的机会就会把救援任务提到日程表顶上。”
“我没听错吧？”布鲁斯吴问道，“总统先生是认为我们能直接开车到火星吗？”
“事实上他想让我们再次使用Hermes。”泰迪把手撑在桌上，身子略向前倾，“Hermes会在七个月内与空间站对接以进行维护与补给。而Hermes下一个发射窗口期是在21个月之后，所以我们有14个月的维护时间能想办法让Hermes比原先设计的六名乘员多承载三名。”
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“那他认为沃特尼和他的朋友们要怎么到Hermes上呢？”文卡特问道，“AresIII上升级现在可是在他头顶上四百千米高的地方转发着卫星信号呢。”