为了适应新的斗争形势，1919年，剩下的爱尔兰义勇军改编成了组织更加严密的爱尔兰共和军，这是有据可查的爱尔兰共和军首次登上历史舞台。
爱尔兰共和军成立后，组织了许多起针对英伦警察和军队的暗杀和偷袭，数以千计的英伦人失去了生命，使得爱尔兰局势一时难以控制。
英伦政府不得不妥协，终于在1921年同意爱尔兰南部26个郡独立为“爱尔兰自由邦”，这也是爱尔兰共和国的前身。
但这个时候，英伦仍占据着北部6郡，以北爱尔兰的形式留在英伦。
1937年，爱尔兰正式独立后，爱尔兰共和军仍拒绝放弃武装斗争路线，宣布继续为实现南北统一而斗争，并实行暴力活动。
爱尔兰共和军的活动范围覆盖整个爱尔兰岛，成为新成立的爱尔兰共和国和英伦共同的不安定因素。
1939年，爱尔兰共和军被两国政府共同取缔。
二战以后，随着战后人们对和平的渴望，爱尔兰共和军逐渐失去了生存土壤，不可避免地走向了衰落，到20世纪60年代中期，组织已基本解体。
但随着20世纪60年代末，北爱尔兰民权运动的高涨和民族矛盾的激化，爱尔兰共和军死灰复燃，再次崛起，宣布继续为南北统一而斗争。
但由于斗争路线发生分歧，重新崛起的爱尔兰共和军发生了分裂，分裂成正式爱尔兰共和军和临时爱尔兰共和军。其中正式爱尔兰共和军逐渐放弃了武装斗争的路线，转而支持以政治行动来谋求爱尔兰的统一。
随后，临时派成为了主要的爱尔兰共和军，他们思想极左，继续坚持武装斗争，并制造了一系列刺杀行动。
其中最为著名的就是蒙巴顿遇刺案和撒切尔夫人遇刺案。
1979年8月27日，已经退休了的79岁的蒙巴顿伯爵在爱尔兰休假时，被爱尔兰共和军盯上，作为一个当时在英伦上层社会和国际上都颇有声望的人物，他乘坐的游艇被人安装了一枚重达50磅的炸弹。
炸弹被引爆后，蒙巴顿被炸断了双腿，最终因伤重不治，终年79岁。
随后，爱尔兰共和军则对外宣布对此事负责。
就在蒙巴顿被刺的同一天，爱尔兰共和军还对在北爱尔兰唐郡沃伦点行军的英伦军队发动突袭，18名英军士兵在冲突中丧生，其中包括16名伞兵和1名英军中校军官。
这次袭击被称作沃伦点袭击，是北爱尔兰冲突中伤亡人数最严重的一次冲突。
蒙巴顿被刺和沃伦点袭击让爱尔兰共和军名声大噪。
当时，英伦正值保守党领袖撒切尔夫人刚上台担任英伦首相，素以铁娘子著称撒切尔夫人主张对爱尔兰共和军采取强硬态度。
英伦开始严控北爱尔兰边境，一时间，爱尔兰共和军的活动受到了很大限制。
1984年，已经残暴上瘾不能自拔的爱尔兰共和军决定给英伦人制造更大的麻烦。
他们在英伦布莱顿的保守党大会上设置炸弹，企图炸死撒切尔夫人。
这次恐袭当场炸死五人，撒切尔夫人却幸免于难。
虽然事后，爱尔兰共和军受到了英伦政府的猛烈反击，但英伦政府依然无法从根本上解决这个麻烦制造者。
1993年，为了地区和平，英伦和爱尔兰曾共同发起北爱尔兰和平进程，但却一直因为爱尔兰共和军拒绝解除武装的问题而发生搁浅。