在得知河北留守金军败走的消息后，上京很快就派出了使者。
金使三十岁上下，身量高瘦，皮肤洁白，发髻是汉人模样，举止文雅，言谈颇有风度，看着比完颜活女地道多了，走在宋人中间，完全就是文弱书生的模样，很讨人喜欢。
使者先到了真定，刘韐就请他吃了一碗围城时全城军民都吃过的稗子饭，里面还掺杂了些树皮草根。
“围城日久，粮草未至，没什么可招待金使的，”刘韐笑哈哈地说道，“若不嫌弃，就凑合用些吧。”
众目睽睽下，金使面不改色地用筷子夹起一点稗子饭，尝了一尝，叹一口气：
“城中军民吃了数月这样的饭食吗？唉，此皆战之罪也，只盼两国干戈玉帛，从此天下太平才好。”
刘韐和一群真定城的官员就瞪着他，看他平静地将一碗稗子饭吃完，就想不明白了，难道金人还真送来一只和平鸽？
金使一路往南走，消息一路往南传，传到了邯郸。
城外的棚子里，有女子就低声地问：“若是县府要寻些妇人款待金使，我听刘公说……八娘，你去不去？”
那个俏丽的女郎一掀帐帘，冷着脸看向她的阿姊：“怎么，金贼都去了，咱们还养不起自己吗？”
“养自然是养得起的，”阿姊嗫嚅着，“只是你我毕竟势单力孤，这世道艰险得很，总得有个倚仗……”
世道艰难，不是说说而已。
她们都是年轻女子，身体健康，也有养活自己的手艺，不管是纺线织布，还是种田下地，甚至那个被称为“八娘”的女郎在大户人家做过女使，还认得几个字，能替人写些书信。
原本她们都有家人，都有安稳清白的活路，可战乱一来就什么都变了——父母卖了她们，换一碗饭吃，夫君舍了她们，拔开腿自顾自地逃了，前十几二十年里待她们温柔和气的亲人，忽然之间什么都不是了。
她们依旧是活了下来，依附着城外酒舍的主人生活。
主人家姓刘，大名没人叫，人人都呼作“刘三通”，有人说他有这个外号，必是通天通地通鬼神的，也有人说他只通邯郸城中几个牢城军小军官，逢年过节还要给大户人家送礼请安。可就算是这样的小人物，在她们头顶也算是座大山。
人家缺帮佣时，就使唤她们刷地洗碗，士兵来了，她们就努力笑给士兵看，不管是大宋的还是大金的——笑得甜美温顺，士兵也许给几文钱，还要被刘三通拿走一半，笑得不够体贴，遇到个醉酒又脾气暴烈的，保不齐就是当胸一刀。
刘三通的棍棒是用来打她们的，可对上那些士兵，他又只剩下笑脸了，他笑着骂一句横在地上的小妇人，“卖笑都不会！蠢也蠢死了！倒害得校尉今日不快意，都记在小店账上就是！”
她们就这么活下来的，就连拎着水桶过来擦洗满地的血时，脸上都要挂着温顺的笑。所以邯郸城到底姓金还是姓宋，她们是压根不在意的，这和她们有什么关系？
但八娘忽然说：“我昨日进城了。”
“你进城了，又怎么样？”
“听说城中要修神霄宫，”八娘说，“说不准就要招募女道。”
阿姊怔怔地看着她，“神霄宫又怎么样？她们也是一群女娘，难道还能争得过刘三通吗？”
茶棚外有行路人过来吃饭，阿姊赶紧笑吟吟地过去，中断了这场对话。
阿姊总是苦口婆心的，告诉她能在这里一日捱过一日，已是不幸中的万幸，千万不要痴心妄想。
几个小女道，护得住谁？成得了什么气候？
可八娘就没听进去。
她心里反复想着自己的计划。