尼禄唇角一抿，将未竟的话语吞下，并收回目光，恢复一如既往的冷淡模样。
但奇怪的是，他分明没将后半句话说出，海德里希却眼神幽沉地望住他，冷静回应道：
“不是的，陛下。他们的苦难，并非源自您改革帝国的决意，将这两者建立因果，是完全不符合逻辑的。抽髓换血必然会有痛苦，但这份痛苦的罪责，不该由外科医生承担——而是给这具躯体带来膏肓之疾的病菌。”
尼禄支着下颌，在舱窗倒影中看看他，又将眸光移开一边。
“不要对君主的心意妄加猜测。”
他唇角下撇，语调有点硬邦邦的，“而且你猜得不对！”
海德里希立刻退让，非常顺从地：“是我僭越了，请您宽恕。”
一周后，阿撒迦率帝国权杖回都。
在负伤的尼禄从劳德家族领地返回后，帝国权杖仍在深入作战，直到彻底解除最后一个领星的驻兵指挥权为止。
不仅如此，在击破提图斯·劳德各个秘密指挥基地时，帝国权杖还获得了蝎尾在境外的据点线索。
阿撒迦命令军团稍作调整，又从劳德家族领地一举攻向蝎尾据点，并为帝国带回大量被俘的军人，和关于圣殿的绝密情报。
考虑到帝国东境的“二皇子”还在积极活动，他担心局势生变，便又急匆匆跃迁赶赴王都。
当阿撒迦踏上太阳宫的红毯时，他连脸部护甲都没来得及卸，只露出一双璀璨的金瞳，浑身都残留着恶战后的戾气和硝烟气息。
在历经诸多战役的此时，帝国早已没多少人还记得他的出身，只知道尼禄座下养着一个有金色眼睛的“帝国杀神”，极其擅长斩首、闪击、以一歼众，只要他的军团出现在战场，再恶劣的战局，都会在瞬息间向帝国扭转。
当他在太阳宫的人群中沉默穿行时，高大强壮的身躯极为瞩目，简直就像在人类世界中横行无忌的大型猛兽。
“参见陛下。”
阿撒迦来到王座前，俯身屈膝下跪，然后用布满磨损痕迹的坚硬手甲，接过那只洁白的手。
他解开金属面罩，小心吻了吻食指上的权戒，并确保自己粗糙的唇瓣，没有碰到主人柔嫩的肌肤。
“帝国权杖，完成任务。”
随着他低沉的话音落下，追随进宫的上万名帝国权杖战士，也集体俯身屈膝。
膝甲撞击大理石地面，发出震撼的整齐轰响。
尼禄两腿交叠，在王座上好整以暇地望着他。
不得不承认，阿撒迦的成长速度，其实是他们之中最迅猛的，无论是单兵作战能力，还是团体指挥能力，抑或是对他来说，非常陌生的宫廷礼节——
如今的阿撒迦，显然不会再在正式场合闹笑话了。
每次见到他，尼禄都会不断刷新对这个出身悲惨的角斗士的印象：
他的记忆好像总是停留在男人笨拙捡拾银叶蔷薇的那一幕。
“做得很好，辛苦了。”
尼禄抬高下颌，对阶下的战士们道，“自军团建立至今，你们从来没有令我失望过。自始至终，你们都是银河帝国的骄傲，当得起帝国权杖之名。”
对帝国军人而言，这是极高的赞誉，尤其出于这位胆敢当着全帝国的面，将大贵族面斥得一文不值的君主之口。
阶下的战士们脑袋晃晃，都有点按捺不住激动，但碍于首领日常作战时冷面阎王般的威压，又不敢在这时表现出不太值钱的样子，只好默默低下头，两眼瞪着地毯花纹出神。