当时，明朝负责镇守西北地区的最高军事指挥官是“洪武朝”的名将“宋晟”，全权负责西北防务。不过，宋晟乃朱元璋的旧臣，如今年事已高，只能做个样子。于是，明朝西北地区各地防务只能交由边将代理。
这就给了“帖木儿”这只“老狐狸”以可乘之机，因其皇孙哈里正率领着两万精锐骑兵打前锋。根据西元15世纪的中亚军事习惯，这一时期做前锋的精锐骑兵通常会带上轻便“弩炮”，此物具有一定的攻坚能力。
“皇孙”阿里利用轻便“弩炮”的巨大扭力弹射石块，并参照了自己当初在攻打印度北方各个城市的经验，果然不服吹灰之力就攻克了明朝的“哈密卫”，同时威逼袭扰剩余“卫所”，从心理上可让卫所驻军一夜数惊。
此时，经验丰富的老将宋晟感觉到“帖木儿大军”绝非蒙古草原上的一般部落游骑能比，应该是一个真正的“军事威胁”。于是，他便将西北各个卫所的便方驻军调集起来，有27卫5所共9万余人，在“沙洲卫”附近拉开防线。而明军一集中起来后，那阵容顿时强大得很，也更显得“皇孙”哈里的两万骑兵有点不够看。
哈里知道不能困守孤城，于是将城中的各种物资搜罗一空后，立刻向西退守，以争取与大部队汇合。
宋晟是朱元璋时代留下来的老将，作战经验丰富，虽不知其他敌军规模，却也判断出敌人意图，于是决定采取“围歼战术”，集中优势兵力先将对方吃掉，以免让其逃脱后与别的敌军汇合，对己方大为不利。
西元1405年10月，明军以“十面埋伏”结合“天罗地网”的“战术”，在“哈密卫”附近将“帖木儿”的皇孙哈里所率领的两万骑兵团团围住。与此同时，明军各营9万大军则同时发起进攻，准备凭借兵力优势碾压对方。
不过，“皇孙”哈里则采用了当初与爷爷“帖木儿”一起西征埃及“马穆鲁克王朝”时的战法，面对“马穆鲁克王朝”成千上万蜂拥而至的“骆驼骑兵”强攻，主动结成“圆阵”防守并予以反击，即大队骑兵绕圆周运动。
明军虽然兵多，但面对敌人攻防一体的巨大“圆环军阵”却始终无法攻破，因为每当己方人马试图强行冲破对方军阵时，反被循环往复的敌军骑兵用弓箭射倒，或干脆在近身搏击中被碾压，而敌军我行我素。
由于中亚的马匹耐力普遍较好，适合反复冲锋陷阵，远非内地所产马匹能比，就连蒙古高原所产的马匹预支比耐力也大为逊色。如此一来，明军虽然兵围数重，但却始终无法通过优势兵力来强行碾压敌人。
因吃不掉这股敌军，让明军主帅宋晟心中着急，再加上他年事已高，急火攻心之下居然病倒了。“主帅”病倒，军心不稳。于是，明军只能无序炮击，导致攻击的协同性大为降低。一连数日，明军围攻无获。
然而，组成西北明军的人员乃各族士兵，本來打的都是“顺风仗”，很久没有经历这样的苦战了，况且“主帅”病倒，并非吉兆，影响军心、士气不说，而各部将领也彼此互不相服，于是让围攻变得徒劳无功。
正当明军久战不胜之时，忽然发现战场外围出现了大股骑兵，尘土飞扬且震耳欲聋地蜂拥而来，人数至少有5万之众！这一大股突入战场的骑兵，仿佛水银泻地一般，转眼之间就将明军包围圈西北角撕开了。
被明军围困数日的“皇孙”哈里见状，立刻率领2万大军全力反击，里应外合之下，将9万明军打得措不及防，阵型大乱。而帅帐中的宋晟听到喊杀声大起，再加上侍卫送来的最新战报，便知入侵者“帖木儿大军”的第二梯队已经赶到，比自己预期的要提前了好几天。他正要传令重新集结，可敌军已成功破营而入。
明军“主帅”宋晟卧病在床，亲兵们拼死将他送出营帐，但仍被敌军追上试图围困，众亲兵全数战死。
此时，明朝9万西北守军败局已定，各卫所守军在逃离战场时，被“帖木儿”的骑兵一路追杀，最终演变成了一边倒的大屠杀。“哈密之战”的惨败，使得明朝的西北主力军尽失，消息传到后，南京应天府震动。
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