明朝天启年间，有一个司礼太监叫魏忠贤，投靠天启皇帝的乳母“客氏”并窃取了朝政大权。这个太监拉拢一帮，打击一帮，建立了自己的“政治势力”，把持朝政，被称“阉党”，实际上代替天启皇帝主断一切。
当时，江苏无锡有个“东林书院”，是“吏部侍郎”顾宪成讲学的地方。海内士大夫借此地议论并非难魏忠贤窃权乱国，被其称为“东林党”。由于彼此之间矛盾对立，这就是魏忠贤操控“阉党”陷害“东林党”的根源。
而户部尚书李起元老家在南和县冀屯村，即他是后世的河北邢台农村人，为官正直廉洁。魏忠贤数次拉拢，被他谢绝。“东林党”也想拉拢，他也不参加。魏忠贤认为李起元不靠拢自己，必然被“逆党”所利用。
因此，魏忠贤就想伺机陷害李起元。适逢宫内要建设一个“皇极殿”，这个工程宏大，须耗费几十万两银子。于是，魏忠贤瞅准这个发财机会，想办法把建“皇极殿”的大权揽在手中，从中虚报冒领大发其财。
有一次，从户部金库内拨来工费银三万两。魏忠贤一见屋内一大堆银元宝，忽然想起一条陷害李起元的计策。于是，他就命令一个亲信小太监，从库银内拿出十六个五十两重的且带有“户部”字号的银元宝。
待找到一家小银匠后，就让其把元宝挖空，灌入同样重量的铅，再用银封住浇口。那小银匠遇上这种“黑活”，知道是个挣钱的“好活儿”。因此，他就花点心思买了好多糖果和点心来好好招待这名小太监。
这小太监在与对方闲聊时，无意中透露了魏忠贤改造“灌铅元宝”的用意。于是，魏忠贤就把十五个“灌铅元宝”放进工费银子堆上，留出一个劈为两半个拿着去给皇帝看，说户部有人捣鬼，银子被以假充真。
天启皇帝大怒，立即传旨户部尚书李起元上殿。李起元得到这个消息后，吓得目瞪口呆，因明朝国法规定盗窃国库存银乃“灭门抄家”之罪！就在他一家老小深陷悲痛愁苦中时，忽报同乡小银匠有急事求见。
这个老乡小银匠愁容满面地向李起元诉说了魏忠贤造十六个灌铅元宝，想陷害他全家的事情，待说完后就赶紧离开了这个地方。李起元得知底细，长出了一口气说：“原来如此！我已有应付魏贼的办法了。”
于是，李起元就临危不惧地连夜派人去把金库墙挖了窟窿。这时，圣旨已到，要起元火速上朝问话。
天启皇帝问李起元：“国库元宝灌铅是何道理？”——李起元禀报说：“启禀万岁，那库内银元宝被灌铅的也只有十六个而已。”皇上听闻后觉得奇怪，于是又问及了原因。
而李起元道：“臣前夜查库，飞贼盗窃库银五十两元宝十六个。臣查原库银不少，而库墙有盗穴。今幸蒙万岁圣谕，才知贼人以假换真。臣想：贼人盗银容易但造假银难，追查京市银匠，必能知道贼人下落。”
魏忠贤先听见“灌铅元宝”十六个，就知道事情露了马脚，往下又听李起元把这事推到了贼人身上，于是心想这明明是为我开脱，如果再不借话下台，皇帝当真查出小银匠，岂不成了“自己打自己的耳光了？”
想到这里，魏忠贤哈哈一笑说：“李尚书夜查库房，实属勤劳。库银失盗是失职之过。功过相抵，今后加勉，方不负圣望。”这一番泄气话，却让昏庸的天启皇帝怒气也跟着烟消云散，而这件事情也不了了之。
李起元虽说过了这一关，但知道魏忠贤还不肯罢休，且又看到皇帝昏庸，朝政日益混乱，于是毅然辞职回家。但事情在另一时空却发生了变数，那便是崇祯帝即位后，又想起了这位李尚书，于是召他回京。
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