天启元年（西元1621年）三月，天启皇帝朱由校刚一登基称帝，便要求大婚冲喜，于是诏选天下十三到十六岁的淑女。征集参选的淑女有张嫣等约五千人一起到北京。在京进行初选、复选、终选等复杂过程。
从天下淑女中选皇后，明朝有先例。明宪宗成化帝选皇后时，皇太后谕礼部：“榜谕京城内外，于大小官员民庶有德之家，务择其父母贤善，素有家法女子，年十五至十八，容貌端洁，性资纯美，言动安详，咸中礼度者，令其父母送来，吾将亲阅焉。”说明，皇帝选后妃，其实都是由皇太后等长辈们在背后操持。
初选后妃的过程如下：第一轮挑选都是每百人一组，以年齿为序，都整齐站立，由太监按组逐个检查。太监们边检查边说：某某稍高，某某稍矮，某某稍胖，某某稍瘦。这一轮淑女被淘汰的大约一千人。
第二轮筛选还是每百人一组。太监们会按要求逐个严格查验，仔细查看甚至测量并比对所有被检淑女们的耳、目、口、鼻、发、肤、腰、领、肩、背等十项内容，若有一项不合格的就被淘汰，大约一千人。
第三轮筛选仍是每百人一组，仍由内监们再次检查，主要是听声音是否甜美。言为心声，审查声音。
其实很简单，就是让这些淑女们自己朗诵自己的姓氏、籍贯、年岁，并听淑女们的声音，凡是稍强、稍弱、稍粗、稍浊、稍快、稍慢的，都被淘汰，大约一千人。这主要是因为皇宫大内的规矩森严所致了。
进入复选阶段后，第一轮参加复选的淑女们，是要被太监们层层严格筛选的。比如，太监们会拿着尺子，一个一个地测量淑女的手和脚，检查其手腕，对手腕稍粗、稍短，脚趾稍长、稍大的淑女进行淘汰。然后，太监们又命令淑女们转圈走上数十步，以便观察淑女走路姿态、风度是否美观，共淘汰大约千人。
第二轮筛选过后，五千人的淑女群体已被淘汰掉四千人，只留下约一千人了，都召入宫里，进行挑选。这时，由老年宫娥将淑女引进密室，观其形体，查其**，嗅其腋味，抚其皮肤，淘汰者约七百人。
这时，第三轮应选的淑女约有三百人，都在宫里住一个月。让宫中太监、宫女、嫔妃们暗中仔细观察其性情、言辞等项目，总体评价其各人的性格，是否刚柔、愚智、贤否、粗细？最后入选淑女仅五十人！
不过，这剩下的50名淑女，已可作为皇帝的妃嫔、选侍等对待了，毕竟皇帝也需要女人来传宗接代。
终选结果，还是由“司礼监”秉笔太监刘克敬来总理皇帝选婚之事，毕竟他是大内总管。当时，后宫则由住在慈宁宫的万历帝的刘昭妃（寿八十七岁）以“皇太妃”身份掌管“太后宝玺”，最后由天启皇帝钦定名单。
最后阶段的第一轮面试由“大内总管”刘可敬主持，查各淑女之书法、口算、诗词、音乐、歌舞等，测评其文化素养。经过层层筛选之后，终于从这50人中选中了三人，就是将來的后妃：张嫣、王氏和段氏。
这三人“面如观音，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水;鬓如春云，眼如秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皑齿细洁，丰颐广颡，倩辅宜人;颈白而长，肩圆而正，背厚而平;行步如青云之出远岫，吐音如流水之滴幽泉;不痔不疡，无黑子创陷诸病。”上面的描述有点夸张，但能反映出古代尤其是明朝的审美情趣和选美标准。
至于第二轮复试，则是由宫女们引导张氏到“密室”中进行复试，到底测试什么，谁也不知道，估计是看女人任何侍候男人的手段吧？只见“刘太妃”用青纱帕盖着张嫣，又用金玉等信物系着她的两臂，于是……
到了第三轮复试也就是钦定了。最后，宫女们将张嫣引见到了天启帝朱由校面前，顿时惊为天人！天启帝非常喜欢张嫣，因为这时的张嫣才刚满十五岁，长得身体修长、丰满、清爽、秀丽，美艳不可方物。
据史书记载，明朝天启元年（西元1621年）四月初三日，“是日，元辉殿选定淑女三位，河南祥符县张氏、顺天府大兴县王氏、南京鹰扬卫段氏”。这三位“淑女”可是从天下亿万有资格报名者中胜出，厉害啊！
不过，在《明熹宗实录》卷九中说，张、王、段三位，孰为后？孰为妃?却因利益争斗而经历了一番波折。有一说法是“奶娘”客氏反对张氏为后，其理由是：“此女他日长成，必更肥硕，少风趣，安得为正选?”
另一说法是，“泰昌帝”的“赵选侍”赞成张氏为后：“若论端正有福，贞洁不佻，则张氏女尤其上也。”
争论到最后，经天启帝朱由校诏命钦定，择日册封张氏为皇后，同时一并册封王氏和段氏为皇贵妃。
《明懿安皇后外传》里也是这样描写张嫣的：“厥体颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水；发如春云，眼同秋水，口如朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁，上下三十有八。
丰硕广额，倩辅宜人，颈白而长，肩圆而正，背厚而平。行步如轻云之出远岫，吐音如白石之过幽泉。不痔不疡，无黑子创陷诸病。”
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