码头上，又一艘客船靠岸，结伴下船的数名生员眉眼间尽是自信：“今科桂榜，你我当联袂登临，不妨一赌谁夺魁首？”
客栈中，酒楼里，书肆前……湖广全境最优秀的一批生员皆聚于此，欲一较高下。
群英荟萃，谁能独占鳌头？
这个答案唯有等到乡试放榜。
当此之时，来自各州各府的生员中，最优秀的菁英皆信心满满，直到乡试来临。
乡试严密程度远非院试可比。
八月初七，乡试正式开考前两日，贡院大门大开，负责受卷、供给、巡绰等事项的一应考官率先进入贡院，所携带的铺陈、衣箱等物皆经由监试官仔细搜检，不许夹带文字及朱红、墨笔。这些“帘内官”入院后，内外门户立时封闭。此后，他们将在贡院中住到乡试放榜，时间长达二十一日。
而在此期间，一应生活物料都要在提调官和监试官共同监督之下点检送入，前脚打开门户，物料送入后，门户即刻封锁。
换而言之，贡院内一堵墙将帘内官与帘外官隔开，帘内官有阅卷、批卷的权利，却没有离开墙内与任何人接触的自由；帘外官自由度更高却没有批阅试卷的权利，只负责监试以及为帘内官传递物料与试卷。
就连安排在贡院的厨役皂隶之流，都事先经过严格筛查，确认绝非冒名顶替之徒。
如此重重安排之下，乡试舞弊的难度直线上升。大齐的乡试因此更趋向于公正。不过考官凭个人喜好批卷却是避免不了，故而乡试前考生皆用心揣摩乐山居士文集。
八月初八，乡试开考前一日。
封闭的贡院大门在这天傍晚终于敞开，数千名考生挤在大门前，黑压压一片。尽管次日才正式开考，但入场程序繁琐，数千名考生全部进入考棚就座只怕就要花费几个时辰，故而朝廷规定提前一日便开始入场。
谢拾提着准备好的考篮在黑压压的人群中，眼看某些衣着单薄的考生在寒凉的秋风中瑟瑟发抖，便忍不住与徐守文几人对视一眼。几人下意识裹紧身上的披风。
已是仲秋，天色转寒，夜间又比白昼寒凉三分。万一着凉，中试之梦多半沦为泡影。
何训导昔日失败的会试便是前车之鉴，是以众人都早早准备好了足够保暖的衣裳。
考生尚未入场，先闻数声炮响。
贡院内，乡试总裁方汝辉率领一众内外帘官齐齐整整进入至公堂，拜过至圣先师孔子之后，便率众官当场对天焚香盟誓：
“科目兴贤在
（）国家为第一大事，在天下焉为第一公道，隶兹事者苟怠以私，明有法律，幽有鬼神，可不念哉！可不慎哉！”［1］
昔日曾有主考官在乡试结束后被人捕风捉影指控舞弊，被控诉的主考官却不慌不忙，理直气壮告诉天子，他曾于贡院立下一旦违背便“身遭刑戮，子孙灭绝”的毒誓，天地鬼神共鉴之，又怎么可能徇私舞弊！而天子最终认可其辩解，断定其中并无情弊。时人笃信鬼神，对盟誓之看重可见一斑。
集体焚香盟誓过后，总裁方汝辉大手一挥，门外等候已久的考生这才得以入场。
“入场了，入场了！”
“哎，别急！别急！”
贡院大门外顿时一阵喧哗。
“河西县的先来，一个一个来……”